雪あかりに照らされて

3-6 言えない言葉

「あいつ、最後に……僕一人でもNORTH CANALに泊まりに行け、って言ってた。だから去年、一人で……。今年は、なんでかな」
　雪乃が晴也と雪あかりの路を見に行った翌朝、二人は一緒に夏鈴の墓参りをした。雪乃が行きたいと言うのを、晴也は断らなかった。夏鈴は身寄りがなかったから、小樽が好きなのもあって、ここの墓地に入ることになった。晴也が去年、一人で外出したのは、墓参りだったらしい。
「去年、なんで晴也さん一人で来たんかな、ってずっと考えてて……今年の予約が入ったあとで、なんとなく気付いたんです」
　本当は、晴也と夏鈴に一緒に泊まりに来てほしかった。けれど、そんなことは、彼には言えなかった。晴也は墓石を綺麗に掃除して、夏鈴が好きだった花を最後に供えた。
「私、ときどき、お墓参りしても良いですか？　晴也さんは、頻繁には来れないですよね。だから、させてください」
「……でも、雪乃ちゃん、夏鈴のことは」
「知らないですけど、もう、他人とは思えないです」
　晴也の知らない間に誰かが参ってくれたのか、晴也が供えたのとは別の花が花立てで枯れていた。もちろん、誰かが供えてくれるのは有難いけれど、自分が選んだ宿の人のほうが夏鈴も嬉しいだろう。
　去年は凍えるまで墓地にいた晴也は、今年は雪乃と一緒に早くに引きあげた。もちろん、晴也は夏鈴と話したそうにしていたし、雪乃もそれを止めはしなかった。みんなに心配された去年のことを、晴也は少し反省しているらしい。
「夏鈴のことは両親には話してたけど……雪乃ちゃんにも話せたから、だいぶ落ちついた。ごめんね、昨日……それから、ありがとう」
「私は……晴也さんが元気だったら、それでいいです」
　それが嘘か本当かは、雪乃にもわからない。
　晴也が元気なら良いのは事実。でも、それだけでいい、と断言はできなくなった。

　NORTH CANALに戻ると、なぜかドアの前に大輝と翔子がいた。
「どうしたん、二人して……」
「仕事だよー。四名様、おたる水族館まで」
「え？　人力車で？　クロンチョはいいけど、翔子ちゃん大丈夫？　遠くない？」
「うーん……休憩しながら行くから、大丈夫かな？」
　雪乃と翔子が話している間に、支度を終えた四人組が姿を現した。ノリアキとジローは大輝が、モモとアカネは翔子が運ぶらしい。
「それよりユキ……、まぁいいか……またLINEするわ」
「せんでいいし」
　翔子に、気をつけてね、と言ってから、雪乃は家の中に入った。後を追う晴也を大輝が見ていた気がするけれど、気にしたところで何も変わらない。大輝は翔子と仲良くしてほしいし、晴也は大切な客だ。
　高松家の仕事が落ち着いてから、晴也は改めて律子に自分の一人旅の理由を話した。火事のことは律子も覚えていたので、雪乃と一緒に墓参りに行くと言っていた。
「そしたら晴也君、来年も来るんかな？」
「来年は……ちょっと、考え中です。もちろん、墓参りには来ますが……考えてることがあって……。決まり次第、連絡します」
「そう？　常連さんになってくれたら、料金負けとくよ？」
　冗談のような本当の話をしながら、律子は笑っていた。どこにも大きくは書いていないけれど、NORTH CANALでは三回目の宿泊から、料金は値下げになる。
　それからしばらくして律子は買い物に出掛け、NORTH CANALには雪乃と晴也の二人だけになった。平日なので父親は仕事に行っていて、四人組もまだまだ帰らない。
「雪乃ちゃんにお願いがあるんやけど」
「はい？　なんですか？」
「また──来てもらえるかな？　実家に。両親が、会いたいってうるさくて……あ──嫌なら、良いよ」
　それは雪乃が『気になる客に会いに行く』のではなく、『遊びに行く』ということ。晴也との関係を考えて悩んだけれど、断る理由はない。
　雪乃はようやく晴也の連絡先を個人的に入手し、さっそくゲームで対戦したり無駄にLINEをしたりしていた。ちょうど盛り上がっているところに四人組が戻ってきて、アカネがニンマリしながら雪乃に詰め寄った。