雪あかりに照らされて

3-7 夏鈴との約束 ─side 晴也─

　小樽駅の改札を入って振り返ると、見送りに来た雪乃が手を振ってくれていた。列車の発車まであまり時間がなかったので、僕は歩きながら手を振り返した。
「また来てくださいね」
　その言葉に頷きながら、エスカレーターを上る。雪乃の姿はだんだん見えなくなり、ホームにつくと発車ベルが鳴っていた。
　夏鈴が亡くなって、二年が経った。
　一年目は悲しみに耐えられず、ただ泣いていた。
　雪乃に全てを話した今年は、少しだけ前向きだ。
　一昨日の夜、思わず彼女を抱きしめたことを、後悔はしていない。もちろん、雪乃がどう思ったのか、彼女に恋人がいるのかも、僕にはわからない。
（いたら……仲良くはしてくれないか……）
　雪乃が実家を訪ねてきてから、彼女は両親のお気に入りになった。週末に帰る度にもう来ないのかと聞かれるし、最近は雪乃をお嫁さんに、と言うようにもなった。何度か会っている僕ならともかく、両親は数時間しか話したことがない。
　第一、雪乃のことは好きではあるが──彼女は夏鈴のことを知った以上、僕とは前より距離を置くだろう。
　空港に着く前に、雪乃からLINEを受け取った。気をつけて、の一文と、『今度は選手権に参加してくれよ！』と書かれた常連客四人の変顔集合写真だった。
　それは嫌だな、と笑いながら画面を閉じて列車を降り、両親へのお土産を買った。
　諸々の報告をするために、実家に寄る予定にしていた。

　小樽からの帰りに実家に寄るのは、初めてかもしれない。
　いま住んでいるところとは空港から逆方向で、交通の便も悪い。
　そういえば雪乃は六時間かかったと言っていたな、と思い出し、腕時計を見た。実家の最寄りのバス停に着いたのは、午後七時前。
　実家に寄ることは連絡していたので、玄関を開けると母親が顔を出した。
「おかえり。外は寒いやろ？」
「いやぁ……北海道に比べたら温いわ」
　和歌山でも最低気温がマイナスになることはあるが、それは一桁だ。今朝、起きたときに部屋の温度計を見ると、マイナス十五度だった。常連客達が朝から集まって、押し競まんじゅうをしていた。
　とりあえず荷物を置いて、両親にお土産を渡す。洋菓子はあまり受け付けないらしいがバターサンドは別らしく、団子は母親の好物で、蒲鉾は父親の酒のあてだ。
　会社へのお土産は鞄の中に入れて、母親が入れてくれたお茶を飲んだ。
「雪乃ちゃんは、元気やった？」
　さっそく来たか、その話。
「うん、元気やったよ。いつになるかはわからんけど、遊びに来てくれるって」
　本当に、いつになるかはわからない。前回は春に来てくれたが、今年も春が暇だとは限らない。今のところNORTH CANALに予約は入っていないらしいが。
「あの話はしたん？　夏鈴ちゃんのこと」
「した。したっていうか、火事のことは知ってた」
　だから雪乃も母の律子も、定期的に墓参りをしてくれることになった。僕は一年に一回しか行けないから、本当にありがたい。他に花を供えてくれている人がいたので、それが誰なのかも調べてもらうことになった。
「あんた、夏鈴ちゃんと、約束してたやろ？　どうすんの？」
「約束？　ああ──あれか……」
　夏鈴にプロポーズした時、小樽に移住しようと言った。
　そのつもりであちこち調べたけれど、もう隣に彼女はいない。彼女が眠る場所へ引っ越すことは出来るが、何もかもが一からやり直しだ。
　移住したとして、仕事はあるのだろうか。
　夏鈴は、何て言うのだろうか。
　NORTH CANALの常連になる道がなくなると、律子は悲しむだろうか。
「畑、手伝ってもらえんようになるのは嫌やけど、晴也の人生やからな」
　一晩ゆっくり考えた、というより、既に答えは出ていた。
　両親に話して、反対はされなかった。