黒王子くんはマスクの下を暴きたい！

一話：私の秘密がバレちゃう⁉︎

　高校一年生の夏。

　学校生活にも慣れてきた頃。

　私、森下果穂(もりしたかほ)は未だに隠していることがある。それは私がこの高校生活でずっと隠し通したいことだった。

　それは――

「果穂(かほ)、マスク暑くない？」

　いつも一緒にいる高野愛美(たかのまなみ)ちゃんは、下敷きで顔を扇ぎながらそう言った。

「全然暑くないよ。私は平気だから」

「そっかー。やっぱりまだマスク外せないのー？」

「うん。まだちょっとできないや」

　私は苦笑いをしてそう答えた。

「蒸れたりしない？」

「うん。平気平気」

　私はマスクを外せない。

　あることを隠したくて、マスクを外すことができない。

　だから私は、お昼休みでも食事はほとんどしない。食べるとしてもマスクの下から食べられるもの。

　飲みものとか、ゼリー飲料とか、そういうものしか学校では食べたりしない。

「あっ、晶(あきら)くんおは〜！」

　愛美ちゃんがそう言って手を上げた先にいたのは、神崎晶(かんざきあきら)くん。

「おは」

　いつもクールで笑ったところは見たことがない。

　真っ黒な髪に端正な顔立ち、頭も良くて運動もできる。

　このクラスだけじゃなくて、他のクラスや先輩たちからも大人気。

　私には、程遠い人。

　愛美ちゃんは色んな人に挨拶ができて、すごいなぁって思う。私にはできないや。

　目の前を通り過ぎていく晶くん。

　私とは挨拶せず、目が合うこともなく、過ぎていく。

「晶くん、どう思う？」

　小さな声で愛美ちゃんがそう言った。

「ど、どうって、別になんとも……。ただのクラスメイトじゃん」

「本当〜？　私はかっこいいと思うけどな」

「愛美ちゃんには周人(しゅうと)くんがいるじゃん」

「まぁまぁ、そうだけどさ。ってかまだ片想いですけどー」

　そう言って愛美ちゃんはぷぅーっと頬を膨らませた。

「あれだけ大人気な晶くんだから、きっとみんなお近づきになりたいって思ってるよ」

「そりゃそう！　他のクラスの子も先輩も狙ってるからね！　でもさぁ」

「なーに？」

「高校入ってから恋人いないらしいよ」

「そうなんだ」

「あれ、興味ない？　大チャンスなのに！」

「チャンスって言っても、私なんかじゃ絶対無理だから。ほら、チャイム鳴るよ」

「はーい。じゃ、また来るね！」

　そう言って愛美ちゃんは自分の席へ戻って行った。

　愛美ちゃんが座ったタイミングで、チャイムが鳴り響いた。

　◇◇◇

　放課後。

「それじゃ、部活行ってくるね！　また明日！」

「うん。またね」

　部活がある愛美ちゃんを教室で見送ったあと、私はみんながいなくなるのを待った。

　特に用事があるわけでも、勉強のために居残りしているわけでもない。

　ただ、放課後の静かな教室に一人でいることがなんとなく好きだった。

　私はみんながいなくなるまで本を読んだ。

　足音が遠くなり、騒がしかった声が聞こえなくなると、本を閉じて伸びをする。

「ん〜……。はぁ」

　今朝はあんなこと言ったけど、本当はマスクなんかしたくない。

　こんな真夏にマスクなんて自滅行為。

　私はキョロキョロを周りを確認してから、マスクを外した。

「はぁ〜〜〜〜。新鮮な空気だぁ」

　深呼吸をして、酸素を取り込む。

　私がマスクをしているのは、口元にあるホクロを隠したいから。

　中学生の時、クラスの男子に馬鹿にされてから、ずっとコンプレックスだった。

　家にいる時くらいしかマスクを外せなくなって、学校でマスクを外すことなんかできなかった。

　こうやって一人の時にマスクを外すのは開放的で、呼吸をするたび心地がいい。

「まだ誰も来なさそうだし、もう少し外しておこう」

「いるけど」

「え"っ‼︎」

　声が聞こえた先を見ると、教室の入り口に立っていたのは――

「晶くん……‼︎」

　私は焦りながらもバッと勢いよくマスクをつけた。

　もう手遅れだけど、心臓がバクバクして止まらなかった。

「み、見た……？」

　私は恐る恐る聞く。

「見ちゃった♡」

　そう言う晶くんの顔は、今まで見たこともなかった笑顔だったのです。

　私は恐ろしくなりながら、あわあわと慌てる。

「み、見なかったことにできませんかっ‼︎　忘れて！　忘れてください！」

「もしかして、ホクロ隠してたの」

　ぎゃー！　見られてる！　ちゃんと見られてる！

　また、あの時みたいに馬鹿にされるんだ。クラス中に広まって、みんなにマスク取れって言われるんだ……！

「いいじゃん。色っぽくて」

　い、色っぽくて……？

「なななな、なんですか。色っぽくてって……」

「俺、忘れ物取りに来ただけだから。じゃあね」

「あ、ちょっと！　絶対に、絶対に秘密にしてね！」

　私は立ち上がってそう言うと、晶くんは振り返ってこう言った。

「いいよ、秘密ね」

　そう言った晶くんの表情は、まるでおもちゃを見つけた子供のような笑顔でした。

　そうしてガラガラと音を立てて教室の扉が閉まる。

　私はヘニョヘニョと力なく椅子に座った。

「な、なんで晶くんにバレちゃったんだろう……」

　この時の私はまだ、晶くんが黒王子だと知らなかったのです。