【長編】寂しがり屋たちは、今日も手を繋いだまま秒針を回した

　名前を呼ばれて、振り返ると菅谷くんが立っている。私は慌ててぬいぐるみをポケットに押し込んだ。

「大丈夫？俺が切る分の玉ねぎを切り終わったから手伝いに来たんだけど……」
「そうなんだ……ありがと！」

　無理やり明るい声を出して、自分を鼓舞(こぶ)する。菅谷くんは私の不調には気づかず、そのまま私の隣までやってくる。

「おお、水めっちゃ入ってる！少し流しても大丈夫？」
「うん、ごめん。ぼーっとしてたら入れすぎちゃって」
「川崎さんでも抜けてるところあるんだな。安心した。草野なんかまだ玉ねぎ切り終わってなくてさー」

　菅谷くんの話を貼り付けたような笑顔で頷きながら聞く。ダメ。もっと上手く笑わないと。菅谷くんに気付かれてしまう。
　じんわりと額に滲(にじ)み始めた汗を拭うことすらしないまま、私は笑顔で菅谷くんに聞き返す。

「菅谷くんは料理はよくするの？」
「あんまりしないけど、たまに休みの日は……」

　その時、菅谷くんの言葉が急に止まった。

「川崎さん、体調悪いでしょ？」

　突然の問いに私は返事をすることが出来ない。