【長編】寂しがり屋たちは、今日も手を繋いだまま秒針を回した

　言葉に詰まった私に美坂さんは手で水を掬(すく)ってから、その水を「えい！」と少しだけ弾いた。

「わ！」
「川?さんも入ろ！ほら、ちょっとだけでいいから！」

　美坂さんに引っ張られるまま私は靴を脱いで、海にそっと足をつけた。

「ね！今日暑いから気持ちいいでしょ？」

　嬉しそうにそう聞く美坂さんに私は小さく頷いた。
　隣に美坂さんがいて、笑っていてくれて、近くには楽しそうな菅谷くんと草野くんがいる。そんな光景が眩しくて、眩しいのにその中に自分もいると思うと不思議な感じがした。
　それでも、きっとそれを心のどこかで喜んでしまっていたんだと思う。うん、きっと私は舞い上がってしまっていた。
　だから、きっと気づかなかったんだ。

　菅谷くんが無理をして笑っていることに。

　この日の夜、私は初めて菅谷くんの本当の苦しみを知ることになる。