政略結婚が、恋になるまで

１６．不安と動揺

　なぜかしら。怖い。怖くなる。
　じっとしていられないような、怖さ。

　“駆け落ちした坊ちゃんは、戻ってくるのかね？”

　その言葉が頭から離れない。
　私が今まで考えなかったこと。気にしたくなかったこと。それよりも目の前のことでいっぱいで。それだけで十分で。それだけで良かったのに。
　だから排除したかったこと。
　
　あの人は、婚約者だったあの人は、どうなったのか。

　周りの人たちは、私に気をつかってそんな話はしない。
　だから、動向がまるでわからない。
　駆け落ちしたというあの人が、結局どうなったのか。

　怖い。
　怖いわ。すごく怖い。
　怖さがもやもやと湧き出す。まるで瘴気のように。

　でも、私は何がこんなに怖いというの。

　もしもあの人が、結婚した妻を連れてここに戻ってきたら。　
　それは怖くない。

　もしもあの人が、妻を連れてここに戻ってきて、跡継があの人に戻ったら。
　私は次期領主の妻ではなくなる。女主人の役割も私の手から離れるでしょうね。
　でも、それも怖くない。スキルを身に付けているところだから残念ではあるけど。
　私が領主館から追い出されたとしても、悲しいし、寂しいけれど、怖くはない。

　では、もしもあの人が、駆け落ちしたものの結婚はせずここに戻ってきたとしたら。
　そして、跡継ぎがあの人に戻ったとしたら。それは怖くない、けれど。　
　その結果、あの人と私が結婚しなければならなくなったとしたら。
　
　離婚させられるかもしれない。
　ルーファス様がそれに同意してしまったら。

　どうしよう。同意してほしくない。絶対にしてほしくない。
　でも、ルーファス様はこの領地のことを真っ先に考える方だから、それが最善と思えばそうするかもしれない。
　でも、それはイヤ。すごく嫌。
　でも、私に何ができるというの。ルーファス様がそう決めてしまったら、私にはどうにもできない……。

　いいえ、いいえ。
　まだ、そうと決まったわけではないわ。
　あの人が帰ってくるかどうか、わからないし。
　あの人が結婚しているかどうかも、わからないし。
　あの人が次期領主の座を求めたとしても、お義父様が退けられるかもしれないし。
　あの人が次期領主に戻ったとしても、私と結婚する必要はないかもしれないし。
　あの人と私が結婚という話が出ても、ルーファス様は離婚に同意しないかもしれないし。

　もしかしたら、同意するかもしれないし。
　
　どうしよう、不安でたまらなくなった。たったこれだけの推測で。
　私は今の暮らしが好きだわ。奥様の仕事に、浄化を少し、庭や部屋でくつろぐ時間。お義父様、キャシー、エーメリー、バセット、カーライル、アントニー、私の周りにいる人たちと過ごす日々。
　貴族の生活になじめない私が、貴族の娘として出来の悪い私が手に入れた暮らし。失いたくない。失うのは嫌。

　何より、ルーファス様がそばにいてくれるから。
　ルーファス様は穏やかな方、そばにいると私も穏やかな気持ちでいられる。今まで感じなかったほどの穏やかさを。
　ルーファス様と一緒に過ごすこの暮らしを、毎日を、失いたくない。失うなど考えたくない。
　今の幸せを手放したくない。

　いいえ、待って。落ち着かないと。推測だけで、こんなに不安になっている。
　私が考えていることは単なる推測よ、だから。
　まずは確認をしなければ。

　……誰に、どの点について？

　エーメリーは知っているかもしれないけれど、尋ねたら、かえって私を気遣って心配するわ。
　お義父様はご存知でしょうね。でも、駆け落ちだけでも心を痛めていらっしゃったから、その後のことまで聞きにくい。
　家令のバセットは知っている可能性が高いわ。きっと気をつかい過ぎることもなく、心を痛めすぎることにもなく、教えてくれる。ただし、なぜ私がそれを聞くのか、そこを考えるでしょうね。
　ルーファス様は、お義父様がご存知ならたぶんご存知ね。でも、もしも、この領地のためなら私と離婚すると、そう答えられてしまったら私は……。

　待って。すべて、推測よ。私の怖れからくる推測だわ。
　とにかく確かめてみなければ。
　確かめるのが怖くても、それでも確かめられるところまでは。


　今日、ルーファス様はお義父様と早朝から外出中。
　昨晩ほとんど眠れなかった私は、眠いどころか眼が冴えている。
　最近は使用人の動きも、だいぶ分かってきた。だから館の廊下を歩いていれば、見つけられる。

「バセット、ちょっといいかしら。」
　呼び止めれば、バセットが礼儀正しくこちらを向いて一礼する。
「奥様、お呼びいただければ、参りましたのに。」

　そうしたいけれど、そうもいかないのよ。近くに誰もいないことを確認して、私は声をひそめる。
「内密な話なの。」
　目を見張ったバセットが、それでも落ち着いて答える。
「なんでございましょうか。」
「皆、私の前では気をつかって話さないから、少しばかり聞きたいの。」
　それだけで、バセットは内容に見当がついたようだった。

　私は両手を組んで、視線をそらす。窓の外を見ているふりをする。
「あの人、ユースタス様が今どうされているか、知っている？」
「大旦那様から、少し聞かされております。」
「それは、私が聞いても良いことかしら？」
「特に口止めはされておりません。奥様なら問題ないかと。」
　バセットの声は落ち着いている。私は手をぎゅっと握り締める。

「あの人は、戻ってくるのかしら？」
「今の時点で、そのような話は出ていないようでございます。奥様が気にかけられることは、何もないかと存じます。」
　私は大きく息をつく。
「ありがとう、話してくれて。」
　バセットに向き直れば、家令は物柔らかな仕草で一礼した。
　
　私室に戻り、独りソファーに座る。
　今、あの人がこちらに戻る予定はないらしい。これは良かった。
　あの人のことで、私が気にかけるようなこともないらしい。これも良かった。

　でも、結局これでは、私の不安は解消されないのよ。
　今、あの人がこちらに戻らなくても、これからは？
　
　私はソファの上で膝を抱える。
　幸運とは、手に入れると怖くなるものでもあったのね。
　それを失う怖れも、ついてくるものだったのね。

　私は欲深いかしら。手に入れた幸運を手放したくないと、駄々をこねる愚かな娘かしら。
　それでも私は、今の暮らしが続くようにと願わずにいられない。
　ルーファス様と共にある、レイウォルズでの暮らしが続くようにと。
　何よりルーファス様と一緒にいられるようにと。
　私はそう、願ってしまう。

　けれど、もしもルーファス様が私と離婚したいと願うなら、私はその意思を尊重するべき？
　それは苦しい、考えただけで苦しい気持ちになる。
　それでもルーファス様の望みが、領地のためなら私と離婚するであるならば。
　私は、私の願いを知ってほしい。ルーファス様のそばにいたいと。あなたと一緒にいたいと。
　
　ああ、でも。と、私はさらに想像してしまう。
　もしもルーファス様が、私とあの人との結婚を願ったら？
　それはムリ。

　それでもルーファス様と離婚することになったら？
　私はあの人と結婚させられ、ルーファス様は私ではない誰かと再婚するかもしれない。たぶんする。ルーファス様はきっとその方を大切にする……。
　やっぱり私は欲深い。妄想だけで、もやもやとした嫌な気分になった。
　
　そうね。私の不安は止まらない。ルーファス様の望みを確認しない限りは。
　それがどれだけ、怖くても。　


　お義父様とルーファス様がお帰りになったというので、出迎える。そこでルーファス様をお茶にお誘いしようとしたけれど、お二人とも忙しそうにお義父様の書斎に入られてしまった。
　とりあえず私はほっとする、まだルーファス様の気持ちを聞かずにすんだから。

　次のチャンスは晩餐前。今日はお義父様とルーファス様と三人で晩餐の予定だから、その前の仕事が終わった頃を見計らい、話す時間をつくろうと画策する。
　晩餐の少し前にルーファス様の書斎に行けば、ちょうど従者のアントニーが出てくるところだった。アントニーは書斎のドアを開けようとしたけれど、聞いてみればルーファス様はまだ仕事中とのこと。
　私はにっこり笑って私室に戻った、とりあえずほっとして。まだルーファス様の気持ちを聞かずにすんだから。
　　
　次のチャンスは晩餐後。階段を上がり二階の部屋へ、いつもならルーファス様と共に歩くけれど。今日、ルーファス様はお義父様とまた書斎に向かわれてしまった。
　もちろん私はほっとした、まだルーファス様の気持ちを聞かずにすんだから。
　
　私室に戻って、また独りソファに座る。
　私、何をしているのかしら。
　でも、怖い。
　不安は解消されない。不安は止まらない。ますます怖くなる。
　それでも、聞きたくない。怖い。そしてさらに不安になる。

　困ったわ。これ、どうしよう……。