政略結婚が、恋になるまで

３５．満足と不満 ～晩餐会の後で～

　来客をお見送りした後、エーメリーが神妙な顔で私に耳打ちしてきた。　
「奥様、大変でございましたね。」
　そうね。誰にもバレないよう嫌味を言ったつもりでも、使用人は見ているのよね、聞いているのよね。
「今日のお嬢様は、レイウォルズの次期領主との結婚を狙っていたそうですが、それが叶わなくなり、新たな結婚相手をずっと探されていたとか。綺麗なお嬢様ですので求婚者は多かったものの、かなりえり好みされて今まで婚約者が決まらず。ようやくこれならというお相手と出会い、婚約間近かと思われたのですが、つい先日フラれたそうでございます。お相手に婚約者ができて。」

　……おや、まあ。
　私より三歳年上らしいから、結婚適齢期の期限が見えてくる。焦るわね。せめて婚約はしておきたいと余計に焦るでしょうね。そんな時、婚約者が駆け落ちしたにも関わらず、すぐ別の相手と結婚して幸せそうな私を見たら、腹が立つでしょうね。羨ましくて。しかもそれがレイウォルズの次期領主夫人なら、羨ましすぎるでしょうね。

　私もエーメリーにこっそり聞き返す。
「その情報、出回っているの？」
「そこまでは。世間では、ご領主夫妻が可愛いお嬢様のために婚約者を選んでいると。ですが、同伴したお付きの侍女の口が軽く、いろいろしゃべってくれました。」
　そうだったわね。使用人は使用人で、主人を待つ間それなりにもてなすものね。やはり使用人の口が軽いのは問題ね。聞きだしたエーメリーもすごいけれど。


　こんな日の夜は、ルーファス様に居間に誘われる。
「シェリル、お疲れさまでした。」
と、カップにハーブティーのポット、チョコレートひと粒のトレーを持って。

　ランプシェードのほのかな灯りのなか、カップに注がれたハーブティーをこくんと飲む。いい香り。ルーファス様がエーメリーに言って、エーメリーが用意してくれたこのセット。その心遣いが嬉しい。
　晩餐でお腹いっぱいでも、チョコレートなら食べらる私は、喜んでパクっと食べてしまう。口の中でとろける甘さを味わっていたら、ルーファス様が手のひらに乗せた石を見せてくれた。硝子のような、花のつぼみのような魔石。
「ブルーメ・ブリューエン。」
　ルーファス様が呪文を唱えれば、その手のひらで、つぼみが花のように開いていく。開き切る瞬間、その硝子のような花びらが虹色に輝いた。
　きれい。思わずじっと見つめていたら、ルーファス様がこの石について話してくれた。どんなところで採れるのか、採集するときの注意点とか。太陽光を浴びると真っ黒になってしまうので、月の光で探すのだとか。
　楽しい気分になったところで、ルーファス様が言った。

「シェリル、申し訳ない。エーメリーからも話を聞きました。
　あなたに不愉快な思いをさせるような客を、招待してしまった。」

　そうね、でも私は。
　婚約者に逃げられた娘と結婚しなければならなくなったルーファス様可哀そう、という話ならまだ良いと思うのよ。跡継ぎでもないのに次期領主の座をまんまと手に入れたと、ルーファス様が悪く言われる話ではないもの。
　それに私は、嫌味を言われるのは慣れている。父にも、母にも、元婚約者にも。

　ルーファス様が謝る必要はないと思うのだけど。これも社交の一環だし。招待してみるまで、嫌味を言われるかは分からないのだし。私は確かに、人から羨ましがられる立場にあるのだし。だから、ムカつく気持ちもわからないでもないし。この程度、簡単にあしらえなくてどうするの、という感じだし。

「シェリル、不満があれば話してください。」
　ルーファス様がそう言ってくれる。でも。
「……いいえ。」
　私は小さく首を振って答える。
　あの程度の嫌味、たいしたことはない。それは分かっている。
　
　それでも。
　ぶつけられた負の感情が気持ちよいわけもなく。心地よいわけもなく。
　たいした嫌味ではないと頭で分かっていても、分かっているのに、身体がじわじわと蝕まれるような気がする。

　ハーブティーを少しずつ飲んでいる私の髪を、ルーファス様がなでた。
「僕はあなたが大切ですから。」
　ルーファス様に見つめられる。言葉通りの眼差しで見つめられている。
　私だけ特別。そう、錯覚しそうなほどに。
　だから、わからない……。

　

　真夜中、自室のベッドで私はため息をつく。あの台詞を思い出してしまって。

　“婚約者に逃げられたにも関わらず、まだここに居座ろうとするなんて、図々しい。さすが貴族のお嬢様、私だったら恥ずかしくてそんなことはできないわ。ルーファス様もこんな女と結婚しなければならないなんて、内心どれほどご不満なことか。”
　
　この言い方。お前が妻でなければ、次期領主にふさわしくないお前が離婚してしまえば、自分なら確実に次期領主夫人になれるのに、自分こそがそれにふさわしいのに、ルーファス様だってそのほうが満足されるのに、そうならないのはお前のせいだ、全部お前が悪いのだ、という言い方。

　見事な嫌味だわ。でもね、ルーファス様はそういう言い方は好まれない。自分の行動を棚に上げ、自分の不遇をすべて他人のせいにする、そんな言い方わね。ルーファス様の周りにいる人たちを見ればわかるわ。嫌味を言い合うような、責任転嫁し合うような使用人はいないもの。
　
　結婚相手を選り好むのが悪いとは思わない。だって、人生がかかっているのだもの。けれど、私に嫌味を言ったところで、現状は何も変わらない。嫌味を言って、ちょっといい気分になれたかもしれないけれど、現状はやはり変わらないのよ。
　だからそういうやり方では、欲しいものは手に入りにくいでしょうね。

　まあ、何か言い返した方が良かったのだとも思う。でも、嫌味に嫌味で言い返しても、私はつまらないと思うのよ。それでは単なる嫌味合戦だもの。よりデキのいい嫌味を言った方が勝ちなんて、楽しくないし面倒なだけだわ。
　そうね。こんな場合、例えば、心の底から善意で言ってあげるの。婚約者に逃げられた私ですが、ルーファス様に妻にと望まれて、とても幸せです。あなたも幸せな結婚につながる相手と出会えるよう、心から祈っていますと。いっそ、手紙に書いて送ろうかしら。

　でも、考えても考えても、胸がざわざわする。
　こんな嫌味に引っかかりたくはないのに。こんな嫌味に引きずられたくはないのに。
　でも私は、引っかかってしまう。引きずられてしまう。

　“婚約者に逃げられたにも関わらず、まだここに居座ろうとするなんて、図々しい。”
　これはどうでもいいわ。だって政略結婚なのだし。
　“さすが貴族のお嬢様、私だったら恥ずかしくてそんなことはできないわ。”
　これもどうでもいいわ。だって政略結婚なのだもの。
　“ルーファス様もこんな女と結婚しなければならないなんて。”
　これもね。この言い方だと、結婚に対するルーファス様の覚悟も、どんな女だろうと私に求婚したルーファス様の行動も、馬鹿にすることになってしまうわ。
　“内心どれほどご不満なことか。”
　……ため息をつきたい。やっぱり、これね。

　ルーファス様は私が妻で幸せだと言ってくれた。
　でもそれは、本当に幸せなの？
　政略結婚の妻を大切にする夫は、幸せなの？
　ルーファス様に不満はないの？

　わからない。
　だから、こんなことが思い浮かんでしまった。

　ルーファス様は政略結婚の妻で満足だろうかと。
　政略結婚の妻を大切にするだけで、満足だろうかと。
　もし満足できなければ、どうなるだろうかと。

　政略結婚が主流の貴族社会では、夫も妻もそれぞれ恋人を持ったりする、暗黙の了解のもとに、当たり前のように。
　ならば。
　例えば、ルーファス様が恋人を持ちたいと、そう望むこともあるのではないかと。
　例えば、政略結婚の妻では満たせないものを、恋人に求める。そんなこともあるのではないかと。

　ルーファス様がそれを望まれるなら、私は受け入れるべきなのかと。
　私がこれだけ大切にされているならば、私もルーファス様の望みを尊重すべきなのだろうかと。