政略結婚が、恋になるまで

５３．おまけの後日談 ～秋風のいたずら～

　四阿でさわやかな秋の風を楽しんでいたら、キャシーが魔導便だとカードを届けに来た。
　カードの言葉は。

　“愛しいシェリル。
　まったく、長期旅行から帰ってみれば、君が結婚しているとは思わなかった。
　噂を聞いたよ。君は前から素敵だと思っていたけれど、ますます魅力的になったようだね。
　みすみす政略結婚などさせてしまったのが悔やまれる。
　いっそ、私がさらってしまおうか。君のアレクより。”

　……。

「お茶にしませんか。」
　その声に顔を上げれば、ルーファス様がこちらに歩いてくるところだった。一瞬で私は嬉しい気持ちになって、立ち上がってルーファス様を待てば。

「シェリル、商会から本が届いていましたよ。これです。あなたが読みたがっていたものでは。」
　四阿に来たルーファス様が穏やかに笑いかけてくれる。　
「ですがその前に、お茶の時間は僕と一緒に過ごしてくれませんか。」
「はい、もちろん。」
と差し出された包みを受け取ろうとして、カードが手から滑り落ちた。風にカードが翻り、それを追ってルーファス様の手が伸びる。
「ああ、落ちましたよ。すみません、文面が見え、」

　ルーファス様のいつも穏やかな、そのはずの眼鏡の向こうの眼差しが一瞬で凍てついた。
　
　私はそれを見てしまった後、ようやく気付いた。ええと、もしかして、もしかして。
「あの、このカードは、その、あの、ええと。」
　ルーファス様の氷のような視線に、意味もなくしどろもどろになってしまった私は、まるでカードの内容を肯定しているかのように見えると気づき、これではダメだと思うのに、ちゃんと説明しなくてはと、でも何と言えばいいのか、分からなくなってしまって。

「シェリル、言い訳は必要ありません。」

　抑揚のない声と共にルーファス様が一歩近づけば、私はその腕の中にいた。見下ろす眼差しは凍るようなのに、私をとらえた腕はただ包み込むようで。

「まず、確認をさせてください。」
　次に聞こえた声は、私が想像したものより落ち着いていた。ルーファス様が続ける。
「これを書いたのは男ですか、それとも令嬢ですか？」

　その問いに私は心底ほっとして。体から力も抜けて。だから、そのまま答えられた。
「子爵家の令嬢アレクサンドラ。」
「そう、ですか。そのご令嬢が、何だってこんな文面になるのか、お聞きしても？」
「あの、つまり、アレクは演劇に造詣が深く、趣味で劇団を作って、自ら役者もしつつ、劇作家としても。だから劇のことで頭がいっぱいで。あるいは、」
「あるいは？」
「単に芝居がかった台詞を書きたかっただけだと。学園にいる間、時々そんなやり取りをしていましたから。もしくは、」
「もしくは？」
「私をからかいたかっただけだと。」
　ルーファス様が苦笑する。
「からかわれたのは夫である僕ではないか、という気がしてきましたよ。」

　ルーファス様の眼差しがやわらいで、私もほっとして。次の瞬間、なぜかルーファス様は私の肩に顔を伏せてしまった。耳の近くで聞こえる言葉は。
「ごめん、シェリル。少し、いえ、もしかしたら必要以上に、僕は、あなたを怖がらせてしまったのでは。」
「ええと、私は、何というか、驚いて。」
「それでも、僕はあなたをさらわれたくない。
　こんなふうに、ずっと僕の腕の中にいてくれませんか。」
「……はい。」
と、ルーファス様の首に腕を回して答えれば。
　私を抱くルーファス様の腕の力が強くなって。

　いたずらな秋風がくすくすと笑うように通り過ぎて行った。