政略結婚が、恋になるまで

７．館めぐり

　
　二階のお義父様の私室を出て、ルーファス様と二人歩いている。
　私はどういうわけかルーファス様を意識してしまって、黙って半歩下がった隣を歩いている。

　そこに、
「旦那様！」
と元気のいい声がかかった。キャシーと同じくらい若い、誰？
　ルーファス様が私を振り返る。穏やかなその眼差しに、どきっとする。
「シェリル、僕の従者のアントニーです。」
　従者がピシッと背を伸ばした。
「奥様、本当は昨日ご挨拶したかったのですが、旦那様に止められてしまいました。
　アントニーです、よろしくお願いします！」

　声だけでなく、全身元気がいい。
「こちらこそ、よろしくね。」
「貴族のお嬢様でも親しみやすいって話でしたけど、そのとおりですね。
　あの、どうか、旦那様のことよろしくお願いしますって、オレが言うのもヘンですけど。」　

　あら、昨日のエーメリーやキャシーと同じ。本当に、ルーファス様は慕われているのね。
　微笑ましく見ていたら、ルーファス様がアントニーに冷ややかな視線を投げた。
「言いつけた仕事はどうした？」
「旦那様、こんな可愛い奥様で良かったですね！」

　あら、こちらの使用人はお世辞も上手なのねと感心していたら、ルーファス様の視線に冷ややかさが増した。アントニーが真面目な顔で再びピシッと背を伸ばし、
「仕事に戻ります！」
と駆けて行く。

　ルーファス様がため息をついた。
「シェリル、申し訳ありません。あなたの子爵家では、使用人がこのような態度を取ることなどないでしょう。」
　私はやっぱり微笑ましい気分になった。
「確かにないですけれど、私は格式ばったのは苦手なのです。昨日、エーメリーやキャシーにも話しましたけれど。
　そういえば二人にも、ルーファス様は良い方、素晴らしい方だと力説されました。ルーファス様は使用人に慕われていらっしゃるのですね。」
　その当人は、驚いた顔をしたあと、大きくため息をつき片手で顔を覆ってしまった。照れているような、ちょっと居たたまれないようなそんな仕草。

　そこに、
「旦那様。」
と落ち着いた声がかかった、お義父さまより年上で雰囲気も落ち着いた、誰？
「シェリル、家令のバセットです。」
とルーファス様が紹介してくれる。
「バセットでございます。昨日ご挨拶したかったのですが、旦那様に止められまして叶いませんでした。
　奥様の体調がお悪いようだとお聞きしていましたが、問題ないご様子、何よりでございます。」
　柔和ながらも筋の通った物腰、さすがだわ。この大きな館を任されるだけある。
「よろしくね。いろいろ教えて欲しいわ。」
と答えれば、バセットが物柔らかに微笑んだ。
「旦那様、このご結婚、よろしゅうございましたね。
　奥様、どうぞ旦那様をよろしくお願いいたします。」

　あら、またお願いされてしまったわ。ルーファス様はまた、大きなため息をついてしまわれたけれど。
「バセット、お前までそれを言うか。」
「もちろんでございます、私は安堵いたしましたので。」

　そこに、
「旦那様。」
と歯切れのよい、しかし少々含みのある声がかかった、ルーファス様より年上そうな、誰？
「シェリル、僕付きの執事カーライルです。」
　小さくため息をついて、ルーファス様が紹介してくれる。
「執事のカーライルでございます。ご挨拶がおくれまして誠に申し訳ございません。」
と執事がルーファス様をじろりと見れば。
「悪かったが、つまり。シェリル、カーライルには急ぎの仕事を頼んでいたんですよ。」
　なるほど、ここは家令も執事も頼もしいわ。
「ルーファス様に信頼されているのね、私もこれからよろしくね。」
と答えれば、執事は顔をほころばせた。
「もったいないお言葉でございます。奥様、どうぞ旦那様をよろしくお願いいたします。
　しかし、我が主の結婚はまだまだ先かと案じておりましたが。このような良縁を得られて、私は感無量です。」
「大げさすぎだ。」
　ルーファス様はまたもや大きくため息をつき、片手で顔を覆ってしまった。
　そして私は、またもやルーファス様をお願いされてしまった、なぜかしら。

　私は王立学園を卒業したばかりの十八才で。ルーファス様はきっと大学も卒業され、領地の仕事にも関わられている……何才だっけ？あとでこっそり、エーメリーに聞いてみよう。
　それなのに、私にルーファス様をよろしくなのね。頼りない私がお願いされるならともかく。
　社交辞令？それとも、慣用表現？それとも、本当にお願いされているのかしら、……いったい何を？

「シェリル、一階を案内します。」
　ルーファス様が気を取り直したように、私に手を差し出してくれる。これは階段を降りるから紳士的にエスコート、ということ。なのに、ルーファス様の手に触れてどきどきしてしまった。

　吹き抜けの空間を階段で降りていく。階下まで敷かれた長いカーペットに高い天井。そんな中をエスコートされれば、物語の主人公になった気分だわ。
　一階に降りたところで、ルーファス様が私の手を自分の腕にかけさせた。これもまた紳士的にエスコートということ、なのに。立つ位置が近い、距離が近い。私はまた、どきどきしてしまう。慣れていないのよ、こういうのは本当に。

　ルーファス様と一緒にゆっくり歩く。
　玄関ホールから大広間。応接室、図書室に、コンサバトリー、晩餐室。重厚な装飾と、幅広の廊下に並ぶ絵画。その一つをルーファス様が指さす。
「これは先代のランドル家当主、僕の祖父です。」　　
　そんな説明を聞きながら一巡りしたあと、玄関ホールから外に連れ出された。そこには庭園が広がる。

　圧倒されてしまうわ。
　そして考えてしまう。私は夜会とか舞踏会とか、大きくても小さくても催し物は苦手なのよ。参加するのはもちろん、主催する側になるなら余計に。
　お義父様の奥様は亡くなられている。ルーファス様のご両親も、挨拶の必要がなかったところをみると、亡くなられているのかも。そうすると必然的に、この館の女主人的な役割は私に回ってくることに……。

「シェリル、疲れましたか？」
　ルーファス様が声をかけてくれる。
「いえ、本当に大きくて立派な館だと、内装や調度品も、改めて驚いてしまって。」
　ルーファス様の顔に笑みが広がる。
「子爵令嬢のあなたにそう言ってもらえるとは、嬉しいですね。」

　ルーファス様はこの館がお好きなのね。歴史も、使用人も全部含めたこの場所が。だって、とても誇らしそうだもの。

「次はこちらに。」
と連れて行かれたのは、館の裏手にある庭園。来客用というよりは、館の住人のための庭。
　小道を歩けば、足元には微風に揺れる小さな花、スノーフレーク。いくつもの白い鈴のような花が小道にそって咲いている。何かほっとした。肩の力が抜ける。
「いい天気ですね。」
　そう言って見上げれば、ルーファス様が笑い返してくれる。
「ええ、あなたを案内するのがこんな日で良かった。」
　その笑顔と言葉に、私はまたどきっとする。

　ふと思った。
　ルーファス様はどうして、私と結婚しようと思ったのかしら。
　そんなの分かり切ったこと。あの状況を解決するため。花婿の過失を挽回し、この領地の利益を損なわないため。そのはずだわ。ルーファス様はそれでも、妻となった私に誠実に対応しようとしている、それだけのはず……。

　そこに、
「旦那様、それから奥様も。」
と頭を下げつつ声をかけてきたのは、老齢の庭師だった。
「前庭も見事だったけれど、こちらも素敵ね。また来てもいいかしら？」
　私は思わず二人に向かってそう聞いてしまった。ルーファス様が切ないような笑みを浮かべ答える。
「もちろんですよ。」
　庭師がしわ深い顔をくしゃっとさせた。
「急なご結婚とお聞きしておりましたが、坊ちゃま、ようございましたなあ。」
　その言葉にルーファス様はまたため息をついている。
「お前まで、そう言うのか。」
　庭師はもう一度頭を下げると、作業に戻っていった。

　ルーファス様が指さす。
「この先に、四阿があります。」　
　再び、ルーファス様と歩き始める。これだけ歩けば、エスコートしてもらうのも、私の腕をルーファス様の腕にかけるのも、体の距離の近さも、少しは慣れたかも。ほんの少しは。

　四阿に着けば、ベンチに座るよう促された。庭の奥まったところにある、樹々に囲まれた場所。
「秘密の場所みたいですね？」
　思わず子供向けの物語ようなことを口に出してしまったけれど、なぜかルーファス様はあきれたりしなかった。
「ええ、だから僕のとっておきの場所です。ですが、少し季節が早い。もっと緑も花も増えますから、その時また来てみてください。」

　少し間を開けて、ルーファス様が座った。
　花を揺らした微風が四阿にも届く。私の亜麻色の髪が揺れる。ルーファス様の栗色の髪も揺れる。その琥珀のような瞳が私を見る。また、どきっとする。

「シェリル、話したいことがあります。話しておかなければならないことが。」

　……何かしら。

「今、楽しそうにしているあなたの顔を曇らせたくはないのですが。
　申し訳ありません、専属侍女の手配をしている最中なのです。ユースタスが準備していると話していたはずなのですが、できておらず。あなたにはしばらく不自由をかけてしまうことになります。」
　ああ、そうね。私付きの侍女は必要よね。キャシーも、エーメリーもすでに受け持っている仕事があるもの。加えて今は、私の世話という余分なものが入って大変よね。

「こちらの条件に合う人材が見つかり次第、念のため僕が面接の上、あなたに選んでいただけるよう会わせますから。もう少し待ってもらえますか。」　
　ええ、そうよね。私も面接というか、会わなくちゃね。あまり、したいことではないけれど。

「それから。」
とルーファス様が続ける。
「もう一つ、伝えなければならないことが。」

　……何、かしら。

「本来は式の時に、指輪交換をすべきだったのですが。」
　ああ、そうね。省略したのだったわね、指輪がなくて。私は呆然としていて気にするどころではなかったけれど。

「その指輪なのですが、ユースタスが用意していると話していたはずなのですが、見つからないのです。」
　良かった！！！あ、顔に出すぎてないかしら。

「本当に申し訳ありません。指輪ぐらい当然用意しておくべきものを。」
　いらない。
「それくらい、あなたのためにするべきなのに。」
　欲しくない。
「そうすれば、式でその指輪を使うこともできたのですが。」
　絶対イヤ。

「だから。」　
　ルーファス様が真剣な表情で私を見ている。
「僕が、あなたに指輪を贈りたい。少し時間がかかりますが、待ってくれますか。」
「……はい。」

　嬉しい。とても、嬉しい。
　でも、この方はどうしてそこまで、私のために何かしようとするのかしら。どうして。　
　すぐ商会の手配をするというルーファス様を、私はただ不思議な気分で見返してしまった。

　そこに、
「奥様、旦那様～！」
とキャシーが呼びに来た。その隣でエーメリーが頭を下げる。
「昼食の用意が整いましたが、いかがいたしましょう。
　今日は日当たりの良いコンサバトリーもおすすめでございますよ。」
「そうしよう。シェリルもいいかな？」
「はい。」
　ルーファス様が先に立ち上がり、こちらに手を差し出してくれる。その手に私の手を重ねて立ち上がる。
　……少しだけ、慣れたかも。




　翌朝、天蓋付きベッドで目が覚めた。体を起こす。侍女はまだ来ない。
　なぜか、窓の外が気になった。

　寝衣にガウンを羽織り、窓際に行く。カーテンを引き、窓を開けた。
　朝の清々しい空気が頬にあたる。
　二階のこの部屋からは庭園が見える。小道に庭師の姿、樹々に四阿。
　その向こうには、なだらかに続く丘。

　私はここで、暮らしていくのね。