氷と花

　すると、ネイサンは唐突に立ち上がった。ベッドの均衡が崩れ、マージュの体が揺れる。大股で部屋を横切ったネイサンは、そのまま扉の前まで来て、出て行ってしまうかに見えた。
　しかし、扉の取っ手に片手をかけたネイサンは、座ったままで呆然としているマージュを振り返ると、いつものけぶるような瞳でマージュをとらえる。
　マージュの全身は金縛りにあったかのように動かなくなった。

「書斎で……わたしが君に触れるのを拒まなかったのは……そのせいだったのか？」
「え？」
　マージュが聞き返すと、ネイサンはもっとゆっくりと、一語一語をはっきりと発音するように繰り返した。
「書斎で、君は、わたしが君に触れるのを拒まなかった。それは、わたしがフレドリックのように君を捨てるのを恐れたからか、それとも他に理由があるのか、知りたい」

　言葉を失って口をぱくぱくと動かすマージュを、ネイサンは扉の横に立ったまま辛抱強く待っていた。マージュが答えるまで、動く気はないらしい。
　あの暗闇での触れ合いを……あの感触を……思い出すだけでマージュの体は火照った。熱い口づけ。ネイサンの唇に与えられた生まれてはじめての快感。
　そもそもあれは、マージュが彼にねだったものだ。

「いいえ……わたし……あなたに触れて欲しいと思ったの。とてもあなたが欲しくなって……だから、触ってと、おねがいしたんです。あなたはそれに応(こた)えてくれた」

　もっとうまく、世慣れた答えをするべきかもしれない。でもマージュは、それ以外に説明のしようがなかった。
　ネイサンは……しばらく呆然としていた。
　唖然(あぜん)、と。

　そして、いくらかの沈黙の後、
「マージョリー・バイル、君は覚悟をしておいた方がよさそうだ」
　と、警告するような声色で言った。

「か、覚悟？」
「いや、本当に覚悟が必要なのは、わたしの方かもしれないがね……」
　それだけぽつりとつぶやくと、ネイサンは最後に「おやすみ」と短く言い加えて、足早に部屋を出て行った。

　ランプの中で燃える小さな炎が、ひとりで真っ赤になっているマージュを冷やかすかのように、小刻みに踊っていた。