氷と花

　ネイサンはマージュをからかっている。
　ネイサンが、誰かを、からかっている。からかわれたこと自体は怒ってもいいはずなのに、それよりもネイサンの新しい一面を垣間見たことの方が嬉しくて、マージュは微笑み返していた。

「わたしの部屋で……一度、呼んでくれました。あれがいいの」
「ふうん、つまり？」
「わたしの名前を、愛称で」
「つまり、具体的には？」
　おまけに意地悪だ。
　恥じらうマージュを面白がって、言い負かしてやろうと子供のように意地を張っている。こんな彼は……可愛い。

「マージュです。マージュって呼んでください」
　マージュは素直に懇願した。

　ネイサンは一歩だけ──もちろん、彼の一歩はマージュの三歩に相当するけれど──マージュに近づいた。彼は手を伸ばし、ほおのあたりに垂れていたマージュのほつれ毛を一筋取ると、耳の後ろにゆっくりと掛けた。
　──髪に神経がないというのは、きっと嘘だ。
　触れられたのは髪の先だけなはずなのに、マージュは全身全霊でネイサンを感じた。体中の血が熱くなって、鼓動が高鳴る。

「マージュ」
　ささやくように静かに、しかし低く振動する男らしい声で呼ばれて、マージュは喜びに身震いした。

　それを知ってか知らずか、ネイサンはマージュの耳元にそっと告げた。「君が望むなら、そう呼ぼう……。ただしお勧めはしないよ。初夜まで純潔を守っておきたいなら、おとなしくミス・バイルと呼ばれていた方がいい」
「ネイサン……」
　マージュはため息と一緒にそうつぶやいた。

　いつのまにマージュは変わってしまったのだろう？　いままでずっと結婚まで守っていなければと信じていた貞操も、ネイサンとなら……ネイサンが望むのなら、明け渡してしまってもいいような気さえ、してくる。
　胸の躍るような幸福感がマージュを包んだ。

　このままこうして、ふたりは幸せな夫婦になれるのかもしれない。そんな期待が溢れていった。