氷と花

A Sunday Morning

　その週の日曜日の朝、ネイサンはいつもどおりの早い時間に起きて、自分の経営する綿工場の中を歩いていた。
　工場の操業しない日曜日は、名目上、休息の日である。
　しかしネイサンはもう何年も休んだことがなかった。

　従業員のいないがらんとした工場は閑散としていて、いつもは忙しく動いている製綿機械は静かに並んでいるだけだった。ネイサンが歩いた後を、床に落ちていた原綿が白い雪のように舞い散る。

　機械を稼働させるための蒸気を起こす必要がないので、日曜日のウィングレーンは死んだような静けさだった。少なくとも、普段のこの街を知る者には、味気ないほどの静寂だ。
　ネイサンはいつもこの日曜日を、次の週の計画を立てるために使っていた。

　人気(ひとけ)のない工場を観察し、なにか欠けていないか、なにを修繕しなければならないか、どうすれば生産性を高められるか……そんなことばかりを考え、時々は体面のために教会へ通い、それで一日を終わらせていた。
　今朝だってそのために工場まで降りてきたのだ……。

　しかし、そんなことは不可能だった。
　いつもは同時に複数の問題について考えることのできる頭が、今はもうたったひとつのことを考えるだけで爆発してしまいそうだった。
　マージュのことを、考えるだけで。

　そう、マージュのことを考えるだけで、ネイサンは息苦しくなって首元のクラヴェットを引きちぎってしまいたい気分になった。
　あの愛らしい顔を思い出すだけで体温が上がった。

　天使のような仕草、鈴の音のような声、ネイサンを思いやるようなはしばみ色の大きな瞳……それらを思い浮かべると、他のことなど塵(ちり)ほどにも気にならなくなった。マージュはネイサンの思考をすべて奪い、彼の頭の中に入ってきて鍵を閉め、そのままそこに居座って出ることを拒否しているようだった。
　さらに驚くべきことに、ネイサンはその状況に幸せを感じているのだ。

　幸福。安らぎ。
　そんな、長いあいだ感じることのなかった穏やかな気持ちが胸の奥に染み入ってくる。そして湧き上がる昂揚感……。相反するはずのふたつの感情がないまぜになって、ずっと堅固だったネイサンの足元をすくった。