獣紋の聖女

24－２

　ドアを開けたとたん、皆が一斉にこちらを見る。
　怯えた目がほとんどだったけど、私の姿を見るなりほっとするようなため息が漏れた。
　私に気づいた女性が一人、すぐに立ち上がってこちらへやってくる。正面に立つなり、手を差し出した。

「新しくこられた方ね？　大丈夫、怖がらなくていいのよ」
　その女性は、品のある微笑みで私を迎えてくれる。揺れ動く白桃色の長い髪が、いっそう美しく女性を形どった。
　私が泣いていたから心配してくれたんだろう。優しく手を取り、包み込む。
「あの、ここはどういう」
　見回した。ぱっと見、囚われた女性が暮らしている部屋だということはわかる。けれど、年代も服装もまちまちだ。
　貴族のような中年の女性もいれば平民の若い女の子もいる。生活は成り立ってるのか、匂いもなければ牢獄ほど不衛生な印象でもない。

「ここにはね、自由聖女と希少紋の聖女が多く収容されているの。あいつら、自分に味方する人間はここの聖女に治療をさせ、敵対する人間は獣化で自然に消し去るようにしているのよ……酷い話よね」

　あいつら、というのは例の男たちのことだろう。
　たしかに、長年それを繰り返していれば、いずれこの国を思いのままにできるかもしれない。時間はかかるけれど、無駄がない、狡猾なやり方だ。

「あ、ごめんなさいね、怖がらせちゃって。私はフェルニル伯爵家のサリアナよ。あなたも貴族令嬢よね？　名前を教えてくれるかしら」
「サリアナ、さま？　あのネイジアの自由聖女だったっていう……？」

　思わず、至近距離で見てしまう。
　ニコロさんたちが言っていたことを思い出す。たしか五年前、行方不明になったというローヴェルグ公爵令息の……ってあれ？
　なら、すなわち、ゼンメルさまの婚約者ってことだ。じゃあ、この方が――。
　訊いてみると、サリアナさまは「あら、ご存知なの？」と驚く。
　こちらも知っている事情を話すと、ぼそりと「なら、これはチャンスね」と呟いた。
「どういうことですか？」
「あなたの持っている腕輪。ローヴェルグのものでしょう。私も過去に頂いたことがあって」
　あ。そうだ。たしか縁のある方がって話だったから、婚約者であるサリアナさまがもらっていても不思議はない。
「これを付けてるということは、あなた、メルさまの恋人なのでしょう？　私の腕輪はすぐに盗られてしまったから使えないけれど、これなら――」
「ちょっと、待ってください」と遮る。誤解されてはたまらないと、腕輪をつけた経緯を加えて話した。
「ああ、なるほど。あの方の片想いってことね。大丈夫よ、契約的な婚約だから、その気になればすぐ解消できる間柄なの。安心して？」
「だから、そうではなくてですね」
　ちょっと思い込みが強い方のようだ。それに聞いていた話とも若干違ってる。ゆっくり話をしていられる状況ではないため、説得するのをいったん諦め、腕輪について聞いてみた。
「こちら、何かに使えるのですか？」
「ええ。ローヴェルグはもともと聖域を司る力を持つ家門なの。だから、この腕輪に聖力を注ぐよう意識しながら、彼の名を呼んでみて」
　どうなるんだろう、と訊く手間も惜しい。サリアナさまに言われたとおりに腕輪に聖力をこめ、ゼンメルさまの名を呼んだ。すると――。
　腕輪から、一筋の青い光が天に向かって伸びる。高い天井に吸い込まれているように見えた。
「天井で光が遮られてると思うでしょ？　ところが屋根の上まで光は通っているの。しかも持ち主とローヴェルグの血を継いだ人にしか見えない。これで、きっと気づくわ」

　本当に？　と胸がドキドキした。
　サリアナさまは囚われている女性たちに「もうすぐで助けが来るから脱出するわよ」と呼びかけを始める。
　さっそく準備にとりかかったようだ。
　一方、私は先ほどの小部屋まで引き返し、アルルにこの一件を話す。
　アルルは、「ローヴェルグ卿が来るわけないじゃん。せいぜい下位の騎士団クラスでしょ」と半信半疑だったけれど、とりあえず助けがくることは信じてくれたらしい。一緒に大部屋まで移動する。
　半刻ほど、囚われている女性たちの話を聞いたり、脱出の準備を手伝ったりしていると、にわかに建物の外が騒がしくなった。　

「来た？」
　アルルが曇りガラスの窓に耳をくっつけてるのを見て、私もそれを真似した。
　やがてうっすらと見える黒い鉄格子の向こう側から、馬の蹄音といななきと、それから扉が破壊されるようなけたたましい破壊音が鳴る。それから――。

「抑えろ、敵の身柄は逃さず全て拘束せよ！　逃亡者は追い詰め、抵抗する者には剣を振るう許可を与える！」

　ゼンメルさまの声が聞こえた。