獣紋の聖女

25 リムディアの神獣

　ほどなくして部屋は解放され、私とアルルのもとへ、ゼンメルさまとラピスさまが来てくれた。
　ラピスさまはまだ獣周期の最中らしく、虎の姿だ。けれど、以前に見たときよりも毛並みが汚れ、あちこちに傷を作っている。

「コルルちゃん、無事か――よかった！　よく、腕輪を使ってくれた！」
「……！？」
　会うなり、ゼンメルさまにぎゅっと抱きしめられ、思考が停止する。
「……ぜ、ゼンメルさま……っ」
「――ああ、すまない。つい」
　
　腕を離してくれるけど、こちらとしてはどんな反応をしたらいいのかわからない。
　よほど心配をかけてしまったということなのだろう。気を取り直して「サリアナさまのおかげです」と答えると、彼は怪訝な顔をした。
「サリアナ？」
　ゼンメルさまがはっとして周囲を見回す。そこには他の女性たちを誘導しているサリアナさまの姿があった。
　そこに視線を留めたゼンメルさまは、目を見開き、息をのんだ。

「生きてた……か」
　表情にいろいろな感情が宿る。どの顔も、私の知っているゼンメルさまとは違うような――不思議な印象だった。
「ゼンメル、そっちはあと。今はコルルを優先して」
　虎のラピスさまが、前足でゼンメルさまを小突く。するとゼンメルさまは我に返ったように表情を戻し、改めて私へと向き直った。

「……ケガはないな？　よし、じゃあ、頼みがある」
　私に？　と聞き返してしまう。ゼンメルさまは頷き、早口で話し出した。
「まず、ナヴァールの負傷についてはすまなかった。今、ネイジアでは獣化した民が暴動を起こし、騎士団が鎮圧にあたっている状態だ。だが、大型の獣も多く、苦戦を強いられてる」

　頷くことしかできない。お兄さまのことも心配だし、騎士団の皆さんも心配だ。
　そもそも暴走した大型獣相手に、殺さないように戦うなんてムリがあると思う。

「それで――君にはレイフェを助けてほしい。あいつは先日獣周期を終えたばかりで、今は人のままで戦っているが、そろそろ体力的に限界だ。無理やり獣化させるのは可能でも、従来のやり方では命が危ない。だから、君がいってやってくれないか」

　耳を疑った。同時に心臓が大きく揺れた。レイフェさまが危ない……？　と、そのことばかりがぐるぐると頭を回る。
　それになぜ、そんな大事なことを、私に頼むかがわからない。
　獣紋が多い聖女だから？　端から祈れば、理性を失った獣人たちを治せると推測されているんだろうか。でも、それは――。

「む、ムリです。ゼンメルさま。私ではお役に立てません。ひとりずつ祈るにしたって……」
　おそらく、がんばれば、数十人くらいなら獣化治療はできるかもしれない。でもそれは、サロンのような落ち着いた場所できちんと向き合って、ていねいに聖女の祈りをした場合だ。たぶん、度を超えれば私は眠気に勝てず、意識を失うだろう。それで状況が変わるとも思えない。

「違うんだ、コルル。そうじゃない」
　そこへ、虎のラピスさまが口と身を同時にはさんだ。
「治療の祈りをしてほしいわけじゃない。このメモを見て。ネイジア湖の水底の石碑に書かれた祈り文だ。マッピオが仲間と一緒に見つけてきてくれた……大昔の大聖女が残したものだって。やっと解読が済んだからこれをレイフェの前で唱えてほしいんだ」

　唱える？　祈りの文言のように？
　聞き返すと、ラピスさまが頷いた。

「うん。もしかしたら君なら、古の大聖女のようにできるかもしれない。これは、そういう祈りだから」
　メモを受け取る。文字の羅列を見ると、すうっと頭に入ってくるような親近感があった。
　けれど、具体的に何を――。

「頼む、コルルちゃん。ラピスさまも同行するし、ネイジアでの案内はサロンにいた奴らがやってくれる。……あ、そうだこれ、そこで拾ったものだけど」
　と、ゼンメルさまは、ぐったりとして動かないキューちゃんを懐から出した。
「きゅ、キューちゃん！　ああ、ごめんねっ、助けられなくて――」
　慌ててアルルに塗ってあげた特効薬を取り出し、キューちゃんの体に塗る。
　すると瞬く間に傷は消え、キューちゃんの瞳に生気が戻ったのだった。
　ゼンメルさまもふうと息を吐く。
「ごめんな。先にこっちだよな。その薬、レイフェにだけには効かないから注意してくれ」
「え、どうして」
　顔をあげたそのときだった。
「ゼンメル、もう説明はいいでしょ。乗ってコルル。急ぐから！」
　ラピスさまが痺れを切らしたように、私の服を口でつまんだ。
「あ、じゃあ――いってきます！」

　と。
　会話をしている最中、なぜかずっと目と口を大きく開けて固まっていたアルルに、視線で合図を送った。