獣紋の聖女

「こんにちは、コルル。今いいかい？」
「……よくないです」

　首を振った。
　だって、お化粧をしていない。髪も服も簡素すぎる装いで、何より心の準備がまだ出来ていない。
　するとレイフェさまは穏やかに笑い、傍へやってきて、私に紫色の花を差し出した。

「ようやく事後処理が落ち着いてね。君の体調も回復したって聞いたから」
「それは……お気にかけてくださり、ありがとうございます……」

　どうやらこのお花はお見舞いの印らしい。紫といえばリムディアの民に一番好まれる色だ。紫苑色の花は清廉で、レイフェさまのように優しい香りがする。

「ネイジアでのことだけど」
　心臓が鳴った。やっぱり、あのことに対するお返事らしい。
　怖くて、足が震える。もし断られてしまったら、もう恋なんかできそうにない。胸が、つぶれてしまうかも。
　ところが彼は私の手を取り、その上に儀礼的なキスを施した。

　騎士らしい所作に、はっとしてしまう。レイフェさまの仕草は、騎士のそれと同じでも、優しく、物腰が柔らかい。
　気がつけば周りに動物たちが集まってきている。皆、レイフェさまに寄ってきたのだろう。
　まるで私たちのことを見守っていてくれるように、どの子も澄んだ目をしている。

「コルル。ひとまず、君の告白は聞かなかったことにするからね。……あとで思い出すけど」
「え？」
　言ってる意味がわからなくて、戸惑ってしまう。
　レイフェさまの真意が知りたくて、真黒な瞳を目で追った。
　聞かなかったことにする。それはやっぱり迷惑だったということなのか。
　だったら……私の心は、どこにいけば――。
　
「なぜなら、それよりも前に、僕が君に心を奪われてしまっていたから。あの湖畔での出会いから……君を忘れられなくて、追いかけて、やっと手の届く所まできた」

　手に力がこもった。
　顔をあげる。彼の言葉を、胸の中で幾度も繰り返す。
　指先からの震えが止まり、かわりに熱が流れる感覚がした。
　　
「だから、先に愛を乞うのは僕のほうだ。コルル……君さえよければ、僕を受け入れてほしい」

　――そのとき、私はどんな顔をしていたのだろう。
　一秒、二秒……動けなくて、ただ目の前の人を見つめていただけだった。

　夢のようだった。
　言葉はもちろん出なくて、目尻に雫が溜まっていく。
　嬉しいのに。嬉しさを伝えたいのに。もう、体に力が入らなくなって、崩れそうになる。
　感情の行き場がなくて、顔もくしゃくしゃになっていく。恥ずかしくて、仕方なくそれを手で隠すと彼は私を胸にそっと抱いた。

「……嬉しい、です」
「うん」
「私も、あなたが――」

　言い終える前に、レイフェさまのキスが頬におちた。
　それは、くすぐったくて、蕩けそうになるほど、優しいキスだった。
　
「……ずっと、ひとりで逝くのだとばかり思っていた。たくさんの、大事なものを残して」
　
　レイフェさまの声は震えていた。
　けれど、ひとつひとつの言葉が思うよりも強く響いて、私の心を疼かせる。
　
「でも君に出会って、世界が変わった。僕は――君に会うために生まれてきたんだ」

　そう言って、彼はもう一度、私を抱きしめる。

　今度は苦しくなるほど、強く。







　【完】