【完結】朱雀の姫

1 ローツェ山

私の名前は小鈴(シャオリン)。
遊郭街の妓楼で下働きの妓女見習いをやっている。

今日も付きのお姉さんにいじめられて、せっせと雑巾掛けしている。
膝が赤くなって来た…
そう思った所で、お姉さんのヒステリックな声がした。

「小鈴！
小鈴！
居ないのかい！？」

「は、はい…！
こちらで雑巾掛けを…！」

私は怯えながらそう答えた。

「一体いつまで雑巾掛けをやっているつもりだい！？
それはもう良いわ！

それよりも、ねーぇ？
肩の凝りが酷くてねぇ？

お前、黄精の薬草をとって来てくれないかい？」

お姉さんは言う。
黄精の薬草とは、疲労を回復する効果のある物だ。
だが、魔物のうじゃうじゃしているローツェ山にしか生えて居ない。

「お姉さん…
あそこは、魔物が多くて…とても…」

私が言うと…

「なんだって！？
お前のお姉さんが苦しんでいるのに、薬草一つ取れないのかい！？」

お姉さんは鬼のような形相で言う。
私は折檻も嫌なので、渋々黄精の薬草を取りに行く事にした。

「お前のような骨と皮だけの女を魔物も食わないわよ！
さっさと行っといで！」

蹴り上げられてローツェ山に向かった。

♦︎♦︎♦︎

あぁ…
どうか、魔物と遭いませんように…

そう願って山の中に入る。

奥の方に歩いていくと、黄精の薬草を見つけた！
良かった！
これで…！

そう思った時、何匹かの狼に囲まれている事に気がついた。

あぁ…
短い人生だったわ…

もう私は覚悟を決めた。

狼が涎を垂らして飛びかかってくる。

その時！

炎が迸り、狼を焼き殺してしまった。

だ、誰…！？
炎魔法の使い手が…！？

『決めた。
心優しきそなたにしよう…
汝が我を呼ぶ時いつでもその呼びかけに応えるだろう。』

そこには真っ赤な髪の美青年が立って居た。
彼は私にキスすると、消えていった。

え…！？
げ、げ、幻覚！？

私は怖くなってローツェ山を下りた。

帰りには不思議な事に魔物に遭う事は無かった。

黄精の薬草をお姉さんに渡すと舌打ち混じりにこう言われた。

「チッ、しぶとい子…！」

とりあえず、難は逃れたようだった。

そして、その日お姉さんの上客の1人がやって来て、宴が開かれた。

私は宴で舞を踊る。

お姉さんはお客さんにしなだれかかり、愛想笑いをする。

「お久しぶりですこと。
寂しかったですわぁ。」

「はははっ！
可愛いやつよ！
今日はたっぷり可愛がってくれるわ！」

お客さんはお姉さんを抱き寄せる。

私ももうすぐ水揚げの時だ。

そうすれば、お姉さんのように見も知らぬ客に抱かれなければならない…
それは、ローツェ山よりも怖かった…
だけど、それが妓女として売られた運命なのだ。