【完結】朱雀の姫

3 初の客

その日、私の水揚げの日が決まった。

その夜来たお客さんの中で1番の高値を出した人に抱かれる事になったのだ。

私は怖くて怖くて…
気分転換に妓楼街を歩いていた。

ずっと下を向いて歩いていたので、人にぶつかってしまった。

「も、も、申し訳ございません！」

「いや…
良い…

そなた妓女か…？」

ぶつかった男性に聞かれて、そこの妓楼館で妓女をやっている、と答えた。

♦︎♦︎♦︎

そして、夜…

私に1番の高値を出したのは、あの昼間にぶつかった男性だった。

何故一見のお客さんがそんな大金を…？

私はよく分からぬまま、美しい衣に着替えて着飾ってお座敷に出た。

「おぉ、来たか。
こちらに座れ。」

そのお客さんは飛(フェイ)と名乗った。
飛様の連れの方は春(チュン)と言うそうだ。
飛様はとても美しい男性で、何処となく気品も兼ね備えていた。
そんな美しい男性なのにも関わらず、私の心は沈み、そして、身体は震えていた。

「そのように怯えずとも良い。
俺は優しくする。」

飛様はそう言って私の肩をグイッと抱いた。

あぁ…とうとう…

私は覚悟を決めた。

そして、飛様は私を抱き上げ寝室に連れていった。

私の衣をゆっくりと脱がせていき、あぁ、いよいよだ…と思ったその時、飛(フェイ)様の手がぴたりと止まった。

何故か私は衣を着せられて、彼は「帰る」と言って帰ってしまわれた。

一体何がいけなかったのだろうか？
でも、私は緊張から解かれてそのまま眠ってしまった。

♦︎♦︎♦︎

翌朝、女将さんの声で目を覚ました。

「あんたは今日付けで妓女じゃないよ！」

女将さんはそう言った。

「え…
どう言う意味ですか…？」

「昨日のお前のお客さんね、王都のお偉いさんだったみたいでね。
あんたが朱雀の姫候補かもしれない、とさ。
大金を置いていってね。
後宮からの迎えの馬車が来るそうだよ。

さっさと用意しな。」

そう言って女将さんは部屋から出ていった。

私が…
朱雀の姫候補…？

そういえば、腕の辺りに朱雀みたいなあざがあるわ…

これを見て抱くのを辞めたのね、あの人…

でも、私が朱雀の姫のはずは…

私はそう思いながらも、用意した。

そして、妓楼を見上げてお別れをすると、私は迎えの馬車に乗り込んだ。

こうして、私は後宮に入る事になったのだ。

「小鈴(シャオリン)様、私は後宮までの案内人の泰然(タイラン)と申します。
どうぞ、よろしくお見知りおきください。」

泰然様がおっしゃる。

「はい。
よろしくお願いします。

あの…昨日の方は…？」

私は尋ねた。