【完結】朱雀の姫

9 第二関門

そうして、その日朱雀の姫選別の第二関門が始まった。

相変わらず春蕾(チュンレイ)様が一歩前に出て説明される。

「朱雀の姫候補の皆様、おはようございます。
さて、今日の第二関門では、拳大ほどの氷を熱または炎で溶かしていただきます。
氷に直接触れなければ、炎でも熱でも、ありと致します。

ただし、炎or熱以外の魔法、例えば風魔法で切り刻むなどは、NGですので、ご了承ください。

では、それぞれの席に座って下さい。
氷が持って来られますので。」

私たち23人の朱雀の姫候補はそれぞれの椅子に座り、机に手を構える。

氷なんて溶かせるのだろうか？
不安で胸が一杯だった。
でも、やるしかない！

氷が運ばれて「始め！」の合図がなった。

私は手に手柄を込めて熱を出すイメージをする。
手元が熱くなり、氷が溶け始めた。

結果、私は3番目の早さで、第二関門を突破した。

安堵する私。

♦︎♦︎♦︎

そして、その夜また蓮の池のほとりに向かった。

飛龍(フェイロン)様に会いたくて会いたくて…
その気持ちだけだった。

飛龍様は月の花を弾いて居た。

「飛龍様…」

私はそっと彼に近づく。

「小鈴(シャオリン)…
そなたに話があるのよ…」

飛龍様は少し暗い表情でそう言った。

「何ですか…？」

「まぁ、座れ。
俺にはかつて愛して居たおなごがおった。
名前を雹華(ヒョウカ)と言った。
雹華は氷のように美しいおなごであった。

俺は農村の娘である彼女に一目惚れし、蓮の後宮に通い詰めた。
彼女を正式な妃にするつもりだった。

しかし、女の嫉妬とは恐ろしいものでな。
雹華はありとあらゆる嫌がらせをこの後宮で受けて、衰弱して死んでしまったのだ。

それから、一度も後宮のおなごを抱いておらぬ。

なんならば、憎んでいる。

雹華はもう会えぬ月の花になってしまった。
だがな、まだ、愛しておるのよ。

だから…

そなたを愛する事はできぬ…」

飛龍様は確かにそうおっしゃった。

そなたを愛する事はできぬ…

と。

それから先の事は覚えていない。
気づけば自分のいつもの部屋に帰って居た。

それから、私は風邪で３日寝込んだ。
精神的ショックが大きかったのかも知れない。

だけど、それで吹っ切れた。
いや、飛龍様のことはお慕いしている。
だけど、今は待つしか無いと、そう思ったのだ。

その日から元気になり、食事もパクパク食べる私を見て明明は安堵して居た。

大丈夫、私は大丈夫。

そして、そんな中、宰相の春蕾様が私の部屋にお見えになった。

一体どうしたのだろうか？