修道女のお菓子 〜シスターエルフのレシピと事件簿

　同じ時刻、その少女は帰り仕度をしていた。
　
　毛織り物加工のギルドで染色見習いをしている少女は、職人が帰った後の染料や桶の片づけが当番の仕事だった。

「すっかり遅くなったわ」
　すべての作業が終わり、糸から染めた自作のスカーフをていねいにたたむ。
　明日、ククーシュカにわたすものだ。
　セイヨウムラサキで染めた薄いプラム色は、あの紅い修道服にもきっと似あうだろうと選んだ。

　たまにはヴェールをはずしてこれをつけてくれたら、と少女は思う。
　なにしろ彼女は、いつもあの強面の神父の下でこき使われているようだから。
　
　あの神父。
　悪魔のような顔の……そう、彼が村にケーレスが現れたと言ってたっけ。
　
　ケーレスを信じているのは、彼女の家では祖母だけだった。帰り支度をしながら、くすりと笑う。
　村ではお伽話のような伝承(フォークロア)だ、今や信じる者も少ないだろう。
　けれど、ククーシュカは神父の言うことは真実だと力説していた。
　
　明日、訊いてみようか。
　そんなことを考え、工場(こうば)の施錠をして回る。
　たまに猫などが作業場に入り、染料の入ったバケツを倒していくことがあるのだ。
　
　突然、奥で床が軋む音がした。
　
　驚いて恐る恐る声をかける。
「……誰かいるの？」
　返事はない。当然だ、みな帰った後なのだ。
　
　心持ち急ぎ目に戸を閉めて行くと、背後の窓にちらりと影が映った。
　やはり誰かいる。
　
　まさかケーレス……？　
　いいえ猫よ、きっと。
　遠くの影は大きく映ることがある。
　
　そう言い聞かせても、降って湧いた怖さにそろそろと足は出口へ向かう。
　違ったら違ったでいい、鍵はもう今日はかけないことにした。
　どうせたいして盗られるものなんてないのだから。怒られたら、明日親方に謝ろう。
　家はすぐそこだ。少女は放たれたように走り出した。
　
　わたしがケーレスを一瞬でも信じたと言ったら、家族は笑うだろう。あの角を曲がればみんな待っている。
　ほら、もう我が家の灯りが見える。ここまで来れば『ケーレス』も追って来ない。
　最後の角に差しかかり、ふうと息をつく。
　
　とたん、黒い影が目の前を過ぎり、ひっと短い声をあげた。　
　塀から飛び降りた黒猫が、通りの向こうへ逃げて行く。

「もう……だから猫はきらいよ！」
　腹が立ったがそんな自分がおかしくなり、少女はしばらくふくみ笑いをした。
　
　そのため、誰かが目の前に立っているのに遅れて気づいた。月を背にしていたので、逆光で一瞬誰かわからなかった。

「──び、びっくりするじゃない、どうしたの？」
　思いがけない人物だった。

　ほっとしたのと同時に、相手が手に持つ革切り包丁が目に入る。職人たちが使うものだ。

「ひっ──」
　悲鳴は闇に消え、のどをかき切られたのだとわかった。

　みぞおちが妙に熱い。
　躰を貫かれ、ゆっくりとひざをつく。
　祖母が同じ格好で、祭壇に祈りをささげているのが窓から見えた。
　
　明日ククーシュカに、明日親方に──
　
　自身の血で朱く染まってゆく月をながめながら、そんな明日は来ないことを彼女はぼんやりと理解していた。