修道女のお菓子 〜シスターエルフのレシピと事件簿
第７章 あまくて苦い
祝祭まで一週間を切った。
残された時間はあまりなかったが、それでもククーシュカは、アルジェントにもらった砂糖菓子とトリーネが残してくれたスカーフを見るたび、心強い気持ちでいられた。
「ククーシュカ、トリアー神父と仲直りしたんだね」
「もともとけんかなんてしていません」
「でも顔がゆるゆるしてるよ」
はたとほおに手を当てるククーシュカをヨルンドはニヤニヤと見るが、クロエはつまらなさそうにほおづえをついている。
なぜこのふたりは馬があわないのだろうと考えつつ、ククーシュカは平和な方向へ話題を転じた。
「そういえば、ふたりともお砂糖の作り方って知ってますか？」
砂糖が使えんのなら作ってみろと、アルジェントに発破をかけられていたのだ。
「ぼく知ってる。さとうきびって植物からできるんだ」
「植物？ お砂糖は植物からできるの？」
「うん、聖都から来た家庭教師が言ってたよ」
「へえ、あんた、神父よりよっぽど使えるじゃない、ヨルンド」
毒のあるコメントだが、クロエも素直に感心している。
砂糖の原料が植物だとは知らなかった。
ククーシュカは、岩塩のように岩から採れる鉱物だと思っていたのだ。
「その、さとうきびってどこに生えてるの？」
「うーん、もっと暑いとこ。この国では手に入らないみたい」
（なら、それに代わる植物を探せばいい）
ククーシュカの中に、これまで芽生えることのなかった意欲がむくむくと湧いてきた。
「第三フェーズ、『あまき・運命の構築』……！」
どこかで聞いたコマンドを口にして立ち上がったククーシュカを、怪訝な目でふたりは見上げた。
まずは身近な植物からということで、ククーシュカは自分の畑から、かろうじてあま味を感じる草や実を選び摘んできた。
試作を出すまではひとりの作業だ。
「リコリス、ナナカマド、サンザシ、ステビア、ビーツの根……意外とあるんだ」
そのままではたいてい野菜くさかったりすっぱかったりするので、煎じて使う。
煎じ過ぎても苦くなるので、見極めが難しい。
「一番あまいのはステビア……かな」
漉してすぐに葉を取り出せば、苦味成分が出にくいこともわかった。そのまま煮つめてシロップにする。
だがやはりハーブ本来の清涼感が強く、あの砂糖のあま味にはほど遠い。
ルカのアップルローズのタルトには、舌がしびれるようなあまさがあった。
試作をくり返し自分の味覚も煮つまってきた頃、アルジェントが声をかけてきた。
「うむ、せいが出るな。よし」
ククーシュカが試行錯誤していると、なぜか彼は機嫌がいい。
どこからの目線で見ているのか、何もしていないのに監督のようだ。
さらに頼まれてもいないのにシロップをひとすくい味見し──
「──ぶはっ、なんだこのニオイは！」
吐き出した。
「何かまずかったでしょうか」
「くさっ……おかしなニオイがするぞ！」
「まさか。ステビアはさわやかな香りのはずで……あら？」
鍋の中を確認し、ククーシュカは首をかしげる。
「あっすみません、カメムシが混入していました」
「カメっ……!?」
青い顔で水差しをつかみ、ガラガラと大音量でうがいをするアルジェント。
「お、お前は本当にポンコツだな！」
「ポンコツ……」
まっ向から指をさされ悪態をつかれたが、ククーシュカは不思議とちっともショックではなかった。
アルジェントには、悪意を感じない。
どんなに口が悪くても、彼はひとを貶めたりはしないのだ。
（トリアー神父は、苦くてスパイシーな薬草みたい）
そう考えると、また笑みがもれる。
「貴様……ひとに妙なものを食わせておいて何をニヤニヤしている」
「勝手に食ったんじゃないか、トリアー神父、ククーシュカをいじめるなよ！」
いつものように、ぶどうをかかえたヨルンドがやって来た。
「ぼうず、状況を見て発言しろ。被害者は……」
「ヨルンド、ありがとう」
反論を受け流されアルジェントは歯噛みするが、楽しげに談笑する彼らを見てふんと口を閉じた。
「今日のぶどうはいつもと種類が違うんですね」
「これ、うちのじゃないんだ。郊外の雑木林に生えてたんだよ」
小さめのぶどうの蔦には、雑草やオナモミ──衣服などにひっつくトゲトゲのある実がからまっている。
「野ぶどうですね。ジャムにしたらおいしそう」
ククーシュカが一つぶつまみ、アルジェントも蔦を手に取る。
「例の屋敷の裏か。よりにもよってあんな場所──うわっ！」
奇声とともに蔦を投げ出した彼に、ククーシュカも驚いて駆けよった。
「どうされました、トリアー神父！」
「どうもこうもあるか！ その枝にまたカメっ……」
よく見ると、アルジェントが放った野ぶどうの蔦に、もとからついていたのかさっき放ったものか、カメムシがついている。
「虫が怖いなんてだらしないなあ」
ヨルンドがひょいと蔦をひろうと、
「怖いのではない、苦手なだけだ！」
と飛んで後退る。
ここぞとばかりにオナモミや蔦をけしかけてからかうヨルンドを、ククーシュカは、はっとして止めた。
「待ってヨルンド、それ見せてください！」
「え、これ？」
蔦をわたされると、ククーシュカは真剣な顔でカメムシを見つめた。
「気持ち悪いな。お前、正気か？」
離れたテーブルの向こうで、アルジェントが苦い顔をする。
だがククーシュカは、何かのお告げが降って来たようにつぶやいた。
「もしかしたら……！」
「驚いたな、まさかその辺の蔦にこんな……」
再度ククーシュカが作ったシロップをなめたアルジェントは、感嘆の声をあげた。
野ぶどうの蔦から採取した樹液は、煮つめると楓のみつと同じくらいあまかった。
あのカメムシが、流れ出る樹液を吸っていたのにククーシュカは気づいたのだ。
これは『甘葛』といい、古代に存在した甘味料である。
「ぼく役に立った？ 立ったよね？」
「ええ、ヨルンドのおかげです！」
ククーシュカがぎゅっとヨルンドを抱きしめると、付着していた野ぶどうの実がつぶれてふたりの服に染みる。
「あっククーシュカ、修道服汚れちゃったよ」
「わたしは大丈夫、ヨルンドの服のほうが高価ですもの。すぐにソープワートで洗いますから、脱いでください」
「はは、ぼうずごと風呂桶にぶち込んで洗え」
そんな冷やかしに何を思いついたのか、ヨルンドはククーシュカの腕を引っぱった。
「ククーシュカもいっしょに入ろうよー」
アルジェントがなめていたシロップをふき出す。
「なっ……何をぬかすか、このエロガキが！」
「もう、ヨルンドはまだ子どもですよ」
呆れるククーシュカの後ろから、舌を出してあざとく笑う少年。
アルジェントはとっさにロザリオを取り出した。
「悪魔は子どもの姿を借りて顕れる！ そいつの頭には６６６の数字が……」
「何意味のわからないこと言ってるんですか」
嘆息とともに受け流すも、外の暗さにふと気づく。
「でも、もうこんな時間だったんですね。代わりの服を着て、今日はお家に帰ってください」
「えーまだここにいたいよ」
ヨルンドは悲壮な顔でふたりを見上げた。
「だめだ、コンティ伯も心配する」
「どうせ父さまはいないもん」
つまらなさそうにくちびるを尖らせる。
「最近、伯は遅いではないか。感心せんな。わたしからも早く帰られるよう伝えておこう」
「ほんと？」
疑わしげなヨルンドだったが、ククーシュカが言い聞かせると不承不承納得し、アルジェントに送られ帰って行った。
「──やはり、まだ伯は帰ってなかったな」
もどって来たアルジェントは、肩をすくめてため息をついた。
クロエが毎回コンティ伯を相手にするとも思えない。商談などで仕事が忙しいのかもしれない。
「メイドも通い制だし、ぼうずはあの広い屋敷でひとりで飯を食うわけだ」
「さみしいのでしょう、だから頻繁に教会を訪ねて来るんですね」
「だがわたしは子どもは好かん。ぼうずはお前が相手をしてやれ」
マントを壁のラックにかけると、アルジェントは部屋へ帰る。
「もう、ぼうずぼうずって……」
ククーシュカはため息をついたが、ふと壁際の床に何か茶色いものが落ちているのに気づいた。
見ると、アルジェントのマントにオナモミの実がいくつもくっついている。
きれい好きの彼にはありえないことだ。
きっと、ヨルンドにせがまれてより道をして来たのだろう。
（なんだかんだ言って面倒見いいんだから）
ククーシュカはくすりと笑い、落ちた実をひろった。
残された時間はあまりなかったが、それでもククーシュカは、アルジェントにもらった砂糖菓子とトリーネが残してくれたスカーフを見るたび、心強い気持ちでいられた。
「ククーシュカ、トリアー神父と仲直りしたんだね」
「もともとけんかなんてしていません」
「でも顔がゆるゆるしてるよ」
はたとほおに手を当てるククーシュカをヨルンドはニヤニヤと見るが、クロエはつまらなさそうにほおづえをついている。
なぜこのふたりは馬があわないのだろうと考えつつ、ククーシュカは平和な方向へ話題を転じた。
「そういえば、ふたりともお砂糖の作り方って知ってますか？」
砂糖が使えんのなら作ってみろと、アルジェントに発破をかけられていたのだ。
「ぼく知ってる。さとうきびって植物からできるんだ」
「植物？ お砂糖は植物からできるの？」
「うん、聖都から来た家庭教師が言ってたよ」
「へえ、あんた、神父よりよっぽど使えるじゃない、ヨルンド」
毒のあるコメントだが、クロエも素直に感心している。
砂糖の原料が植物だとは知らなかった。
ククーシュカは、岩塩のように岩から採れる鉱物だと思っていたのだ。
「その、さとうきびってどこに生えてるの？」
「うーん、もっと暑いとこ。この国では手に入らないみたい」
（なら、それに代わる植物を探せばいい）
ククーシュカの中に、これまで芽生えることのなかった意欲がむくむくと湧いてきた。
「第三フェーズ、『あまき・運命の構築』……！」
どこかで聞いたコマンドを口にして立ち上がったククーシュカを、怪訝な目でふたりは見上げた。
まずは身近な植物からということで、ククーシュカは自分の畑から、かろうじてあま味を感じる草や実を選び摘んできた。
試作を出すまではひとりの作業だ。
「リコリス、ナナカマド、サンザシ、ステビア、ビーツの根……意外とあるんだ」
そのままではたいてい野菜くさかったりすっぱかったりするので、煎じて使う。
煎じ過ぎても苦くなるので、見極めが難しい。
「一番あまいのはステビア……かな」
漉してすぐに葉を取り出せば、苦味成分が出にくいこともわかった。そのまま煮つめてシロップにする。
だがやはりハーブ本来の清涼感が強く、あの砂糖のあま味にはほど遠い。
ルカのアップルローズのタルトには、舌がしびれるようなあまさがあった。
試作をくり返し自分の味覚も煮つまってきた頃、アルジェントが声をかけてきた。
「うむ、せいが出るな。よし」
ククーシュカが試行錯誤していると、なぜか彼は機嫌がいい。
どこからの目線で見ているのか、何もしていないのに監督のようだ。
さらに頼まれてもいないのにシロップをひとすくい味見し──
「──ぶはっ、なんだこのニオイは！」
吐き出した。
「何かまずかったでしょうか」
「くさっ……おかしなニオイがするぞ！」
「まさか。ステビアはさわやかな香りのはずで……あら？」
鍋の中を確認し、ククーシュカは首をかしげる。
「あっすみません、カメムシが混入していました」
「カメっ……!?」
青い顔で水差しをつかみ、ガラガラと大音量でうがいをするアルジェント。
「お、お前は本当にポンコツだな！」
「ポンコツ……」
まっ向から指をさされ悪態をつかれたが、ククーシュカは不思議とちっともショックではなかった。
アルジェントには、悪意を感じない。
どんなに口が悪くても、彼はひとを貶めたりはしないのだ。
（トリアー神父は、苦くてスパイシーな薬草みたい）
そう考えると、また笑みがもれる。
「貴様……ひとに妙なものを食わせておいて何をニヤニヤしている」
「勝手に食ったんじゃないか、トリアー神父、ククーシュカをいじめるなよ！」
いつものように、ぶどうをかかえたヨルンドがやって来た。
「ぼうず、状況を見て発言しろ。被害者は……」
「ヨルンド、ありがとう」
反論を受け流されアルジェントは歯噛みするが、楽しげに談笑する彼らを見てふんと口を閉じた。
「今日のぶどうはいつもと種類が違うんですね」
「これ、うちのじゃないんだ。郊外の雑木林に生えてたんだよ」
小さめのぶどうの蔦には、雑草やオナモミ──衣服などにひっつくトゲトゲのある実がからまっている。
「野ぶどうですね。ジャムにしたらおいしそう」
ククーシュカが一つぶつまみ、アルジェントも蔦を手に取る。
「例の屋敷の裏か。よりにもよってあんな場所──うわっ！」
奇声とともに蔦を投げ出した彼に、ククーシュカも驚いて駆けよった。
「どうされました、トリアー神父！」
「どうもこうもあるか！ その枝にまたカメっ……」
よく見ると、アルジェントが放った野ぶどうの蔦に、もとからついていたのかさっき放ったものか、カメムシがついている。
「虫が怖いなんてだらしないなあ」
ヨルンドがひょいと蔦をひろうと、
「怖いのではない、苦手なだけだ！」
と飛んで後退る。
ここぞとばかりにオナモミや蔦をけしかけてからかうヨルンドを、ククーシュカは、はっとして止めた。
「待ってヨルンド、それ見せてください！」
「え、これ？」
蔦をわたされると、ククーシュカは真剣な顔でカメムシを見つめた。
「気持ち悪いな。お前、正気か？」
離れたテーブルの向こうで、アルジェントが苦い顔をする。
だがククーシュカは、何かのお告げが降って来たようにつぶやいた。
「もしかしたら……！」
「驚いたな、まさかその辺の蔦にこんな……」
再度ククーシュカが作ったシロップをなめたアルジェントは、感嘆の声をあげた。
野ぶどうの蔦から採取した樹液は、煮つめると楓のみつと同じくらいあまかった。
あのカメムシが、流れ出る樹液を吸っていたのにククーシュカは気づいたのだ。
これは『甘葛』といい、古代に存在した甘味料である。
「ぼく役に立った？ 立ったよね？」
「ええ、ヨルンドのおかげです！」
ククーシュカがぎゅっとヨルンドを抱きしめると、付着していた野ぶどうの実がつぶれてふたりの服に染みる。
「あっククーシュカ、修道服汚れちゃったよ」
「わたしは大丈夫、ヨルンドの服のほうが高価ですもの。すぐにソープワートで洗いますから、脱いでください」
「はは、ぼうずごと風呂桶にぶち込んで洗え」
そんな冷やかしに何を思いついたのか、ヨルンドはククーシュカの腕を引っぱった。
「ククーシュカもいっしょに入ろうよー」
アルジェントがなめていたシロップをふき出す。
「なっ……何をぬかすか、このエロガキが！」
「もう、ヨルンドはまだ子どもですよ」
呆れるククーシュカの後ろから、舌を出してあざとく笑う少年。
アルジェントはとっさにロザリオを取り出した。
「悪魔は子どもの姿を借りて顕れる！ そいつの頭には６６６の数字が……」
「何意味のわからないこと言ってるんですか」
嘆息とともに受け流すも、外の暗さにふと気づく。
「でも、もうこんな時間だったんですね。代わりの服を着て、今日はお家に帰ってください」
「えーまだここにいたいよ」
ヨルンドは悲壮な顔でふたりを見上げた。
「だめだ、コンティ伯も心配する」
「どうせ父さまはいないもん」
つまらなさそうにくちびるを尖らせる。
「最近、伯は遅いではないか。感心せんな。わたしからも早く帰られるよう伝えておこう」
「ほんと？」
疑わしげなヨルンドだったが、ククーシュカが言い聞かせると不承不承納得し、アルジェントに送られ帰って行った。
「──やはり、まだ伯は帰ってなかったな」
もどって来たアルジェントは、肩をすくめてため息をついた。
クロエが毎回コンティ伯を相手にするとも思えない。商談などで仕事が忙しいのかもしれない。
「メイドも通い制だし、ぼうずはあの広い屋敷でひとりで飯を食うわけだ」
「さみしいのでしょう、だから頻繁に教会を訪ねて来るんですね」
「だがわたしは子どもは好かん。ぼうずはお前が相手をしてやれ」
マントを壁のラックにかけると、アルジェントは部屋へ帰る。
「もう、ぼうずぼうずって……」
ククーシュカはため息をついたが、ふと壁際の床に何か茶色いものが落ちているのに気づいた。
見ると、アルジェントのマントにオナモミの実がいくつもくっついている。
きれい好きの彼にはありえないことだ。
きっと、ヨルンドにせがまれてより道をして来たのだろう。
（なんだかんだ言って面倒見いいんだから）
ククーシュカはくすりと笑い、落ちた実をひろった。
