修道女のお菓子 〜シスターエルフのレシピと事件簿

　彼の後を尾けてゆくと、あの夜甲冑に襲われた場所に出た。
（なぜこんなところに？）
　
　そっと繁みから様子をうかがうと向こうがふり返り、あわてて顔を引っ込める。
　もう一度そっと顔をのぞかせると、今度は誰の姿もない。

「お嬢さん、ぼくに何かご用かな？」
「きゃっ！」
　いきなり背後から声をかけられ、ククーシュカは驚いてしりもちをついた。

「こそこそと後を尾けるのはよくないよ」
　道化師の面の奥からは、聞き覚えのある声がした。
　彼は頭(こうべ)をたれ、うやうやしくあいさつをした。

「こんばんは、ククーシュカ」
「……む、息子さんといっしょじゃないんですか」
　知らず知らず後退りする。

「ぼくもいろいろ忙しくてね」
　おびえるククーシュカをおもしろがるように、相手は近づいて来た。
　ふるえながらもククーシュカは尋ねる。

「瞳に……赤い石の入った鳥の面をお持ちですね」
「そうだと言ったら？」
　彼は肩をすくめて仮面に手をかける。
「じゃああの夜、わたしたちを襲ったのは……」
　
　答えの代わりか、はずした道化師の面の下は、コンティ伯だった。
　
　最悪の告白だ。
　なのに、彼は笑っている。
　
　聞きたくはなかった。
　コンティ伯がひとを襲ったなど、罪が暴かれても隠し通せても、ヨルンドにはつらい事実ではないか。

「どうしてこんな……」
「それを教えるには、まだきみとは親密さが足りないな。それとも、これから仲よくなるかい？　なーんて」
　笑いながら、長い腕が伸びてきた。
　追いつめられ、ククーシュカの細い首に指が回される。

「きみがいると、どうやらぼくはクロエと結婚できないらしい」
「な……？」
「……クロエは、ぼくよりきみに興味があるみたいなんだ」
　声色が変わった。恨みを込めた手に力が入る。

「……かはっ」
　息がしぼり取られる苦しさがのどを襲う。
　絶息寸前、森が燃え、炎に囲まれた日のことが脳裏を過ぎった。
　
　あのとき、ひとりで死ぬのが怖かった。
　だが今は、恐怖とは違う願望がのどの奥から沸き上がってくる。

（──死にたくない！）
　
　ククーシュカは喘ぎながらも、コンティ伯の腕を思いきり打った。
「っ！」
　甲冑の男は、左腕にアルジェントから負わされた傷があると、彼が言ったのを思い出したのだ。
　
　解放されたものの、咳き込み、肩が激しく上下する。
　コンティ伯は左腕を押さえながら、声をふるわせ笑った。

「ククーシュカ……きみはそんなにおてんばだったかな。よくないなあ、あの粗暴な神父の影響を受けたんじゃないのかい」
「トリアー神父がどんなひとでも、あなたよりずっとすばらしい人間です！」
　コンティ伯の顔から、貼りついたような笑みが消えた。

「祭りは終りだ、ククーシュカ」
　
　飾りだと思っていた湾刀で斬りかかって来るコンティ伯を、すんでのところでよける。
　囚われれば殺される、その一心で躱した。
　
　エルフの五感はヒトのそれより敏感だ。
　ククーシュカもすばやいほうだが、彼はあの甲冑を纏い自由に動ける身軽さを備えている。あの夜以上に一撃が速い。
　
　刃(やいば)にかすめられ、転び、だんだんとすり傷が増えていった。
　何も武器を持たない自分は、ただ逃げるだけだ。
（……武器！）
　
　何を思いついたか、ククーシュカは相手がナイフを翳した体勢のすきを突き、身を低めて体当たりした。
「がっ……！」
　
　道化師の衣装の太ももに、串が刺さっていた。
　フルーツ串の備品が一本、エプロンのポケットに入っていたのだ。
　コンティ伯は逆上し襲いかかって来た。

「このっ！」
「あっ……！」
　わき腹を蹴られ、ククーシュカは簡単に転がった。

「クロエはさあ、お前が好きなんだと！　お前さえいなければ、いなければ！」
　怒りと嫉妬で躰を踏まれ、もう反撃できない。
　月光に反射するナイフの刃が見えたとき、ククーシュカは初めて死を覚悟した。
（みんな、トリアー神父……！）
　
　だが次の瞬間、背後から突進して来た黒い影に、コンティ伯は組みつかれ突き飛ばされた。

「──貴様！」
　アルジェントが怒りの形相でこぶしをふり翳す。
　コンティ伯は何度も殴られ、たちまちがくりと躰を折った。
　さんざん打ちすえられ湾刀も奪われると、観念したのか苦笑する。

「……神父が信者に乱暴していいのかなあ」
「ただですむと思うなよ！　こんなことをして、ヨルンドに顔向けできるのか！」
　胸ぐらをつかまれ、コンティ伯は顔をゆがませた。
「ああ……そもそもあいつ邪魔なんだ。ぼくの子どもじゃないしね」
「なっ……？」

「亡くなった妻の息子だよ……ぼくは入婿でさ、結婚してさあこれからってときに、彼女はやっかい者を残して逝ってしまったのさ」
　
　やっとの思いで身を起こしたククーシュカは、絶望で青ざめた。
「ヨルンドは、いつもあなたの帰りを待ってたのに……！」
「ぶどう農園はもともと妻の実家だ。だからぼくは妻さえいれば、荘園主の肩書きなんていらなかったんだ。本来ぼくは聖都の演者だもの」
　
　演者──それならばわかる。あの身軽さは、壇上で鍛えたものだったのだ。
「劇場で、彼女がぼくを見初めてくれたんだ。なのに突然ひとりになってさびしかったよ」
　アルジェントに殴られてぼろぼろなのに、夢見るようなまなざし。
（このひとは子どもなんだ。本来、子どもを護らねばならない立場なのに）
　ククーシュカは愕然と彼を見た。

「でも、そんなときぼくに──」
　
　突然、コンティ伯の動きが静止した。
　口からゴフっと血のしずくがふき出し、そのままゆっくりと前に倒れる。

「！」
　彼の背には、生えたように一本の鉄矢(クォレル)が突き刺さっていた。

「伏せろ！」
　アルジェントがククーシュカをかかえて身をかがめる。
　だが二本目が襲って来ることはなかった。

「やられたか……」
　菓子用の串などとは威力が違う。無論、即死である。
「大丈夫か、ククーシュカ。遅くなってすまなかった」
　抱きかかえられ、力が抜けた。

「トリアー神父、コンティ伯がケーレス……」
　なんのいきさつも説明できず、ククーシュカはそのまま気を失った。