新鋭俳優は夢追う初恋教師を溺愛で包む

　私は一年前に戻ったような錯覚に陥って、なんだか立ちくらみがした。
　彼との思い出は、宝物のように胸に収めている大切なものだ。
　でも彼から離れて一年間ここで過ごした記憶には、まぎれもない悪夢があった。
「送っていこうか？」
　昇降口で座り込んでいた私に声をかけてきたのは、千葉先生だった。
　彼のからっと明るい表情が曇っている。今和泉高校の職員室を照らしてくれる太陽のような人なのに、言葉一つかけるにもためらっている様子だった。
　きっとそれほど私は複雑な顔をしているのだろう。どうやって職員室から出てきたのかも覚えていない。あいさつも忘れていたかもしれない。
　あいさつは基本だから、気を付けていたのに。その一声で、職場は天国にも地獄にも変わるから。
　一声でいいから、自分からかける。そう反省したはずだったのに……。
「また何かあったの？」
　頭のネジが数本外れていた私の意識を、千葉先生が引き戻す。
　私はのろのろと千葉先生を見返す。
　「前」のことを千葉先生が口にしたのは久しぶりだった。それは私にとって触れてほしくないことで、千葉先生だってそれはわかっているはずだ。
　千葉先生は精悍な顔をくしゃりと歪めて、ため息をつく。
「そりゃ俺だって、女同士のことには踏み込みたくなかったよ。でも教師の俺が、いじめを知って黙ってるなんてできないだろ」
「……いじめじゃないです」
　いじめという言葉に神経がざわついて、反射的に言い返していた。
「私が未熟だったから、先輩たちの指導に熱が入っただけです。私があまりに何もわかってないから」
「わかってないのは当たり前だろ。織部さんは働き始めたばかりだったんだから」
　千葉先生は年上らしい落ち着きを持って諭す。
「もう認めてもいい頃だと思う。去年のあれは、いじめだった。織部さんは逃げて正しかった」
　去年の春、私は今和泉高校の別の部署で働き始めた。
　そこは文化財的価値のある今和泉高校ならではの、学校の宣伝や活用を行う部署で、いうなれば花形だった。
　だから十年以上長く、その部署だけに勤めているベテランさんばかりだった。彼女らから見て、入ったばかりの私はどれだけ歯がゆく見えただろう。
　一度あいさつを忘れた。それがきっかけだった。
　なぜそんなこともわからない。前の嘱託さんはもっとうまくやってくれた。あなたは責任感がないんじゃないか……。
　怒鳴ったり、暴力をふるわれたわけじゃない。ただ降り注ぐ言葉に、氷の上に裸足で立っているような気分だった。足元から凍っていって、いつしか全身が動かなくなった。
　半年で体重が十キロ減った。電話に出ようとしても声が出なくなった。
　気持ち悪くてトイレから出られなくなって、最後は救急車を呼ぶ騒ぎになってしまった。
　結局私は、去年の十一月という中途半端な時期に部署を変えられた。
　私はやっとのことで言葉を取り戻して言う。
「千葉先生と緒方さんに、ずいぶんとご迷惑をおかけしました」
　千葉先生は、「織部さんの様子がおかしい。見に行った方がいい」と緒方さんに言ってくれた。そのおかげで、トイレで半分意識を失っている私を緒方さんがみつけてくれた。
　今の部署に来てからも、千葉先生と緒方さんは何かと私を気にかけてくれる。
　千葉先生は首を横に振って言う。
「俺たちのことは気にしなくていい。できるなら居心地のいい職場にしたいって、誰だって思うから」
　千葉先生と緒方さんは優しい。人のためだと声高に言わないところが、余計にそうだと思う。
　千葉先生は靴箱に手をついて私をのぞきこんでくる。
「もしまた、何かあったら早めに相談して。一人にだけはなっちゃだめだよ」
「……はい」
　私は目の奥が熱くなるのを感じながらうなずいた。
　私は靴を履きかえて立ち上がる。
　立ちくらみはまだ続いていた。元々貧血体質だったし、体重が急激に減ってからはもっと頻繁に血のめぐりが悪くなった。
　壁を伝うようにして歩いて、校庭に出た。
　一年前、あの頃私は守られていた。
　そこに居続けていたらきっと心地よかっただろうけど、私は変わりたくてそこを出てきた。
　悲しみも痛みも、きっとなくなる日は来ない。
　でも、と自分に言葉をかける。
「……会いたいな」
　私は壁に手をついたままつぶやいた。
　もう子どもじゃないのに、大丈夫とまた胸に包んでほしい。
「私、大人なのにね」
　自分で別れを告げたのに、なんて身勝手。私は壁に手をついたまま、自己嫌悪でしばらく身じろぎ一つできなかった。



　歩いて三十分かかる最寄駅まで行って帰ってくるという、無意味なことをした。
　体が、また彼から離れようとしたのかもしれない。でも会いたいという内なる声も同じくらい強くて、電車に乗れなかった。
　駅で何本かの電車を見送って、結局寮までの帰路を辿る。
　歩きながら、ここで働いていた一年間を思い返した。先輩たちから投げつけられた言葉、何気ない冗談、生徒たちとのあいさつ。学校のチャイムと雪かきの音。
　いいことばかりでもないけど、悪いことばかりでもなかった。
　一年前、一人で歩けるだろうかと思って踏み出した一歩。
　……二歩目はどこに向かうのか、まだ想像もつかない。
　寮に戻ったときは、夜の九時半を回っていた。今和泉高校の学生寮にも使われているここは、十時が門限だ。
　何も食べていないから、少し痛むくらいお腹が空いている。明日からゴールデンウィークとはいえ、お風呂くらいは入らないといけない。
　闇に落ちた門に手をかけようと、手を伸ばしたとき。
「沙千保(さちほ)」
　懐かしい声に、呼吸を止めてしまった。
　風が流れる方向に振り向く。
　孤高の桜。そう称される彼は、透明感のある美貌を持っていた。背が高くすらりとしていて、切れ長の綺麗な黒い目をしている。それでいて、袖から覗く長い指や、首筋にかかる硬質な髪に品のいい男性らしさが宿る。
　彼は変わらないなと思う。いつも顔を覗き込んで優しく頭を撫でてくれた頃と、まなざしの穏やかさまでそのままだ。
　一瞬、彼に対する複雑な思いを忘れた。一年前のように、たたっと走り寄って無邪気に抱きしめたいとさえ思った。
　けれど私は一歩も動けなくなる。私はごくりと息を呑んで言葉を告げた。
「……夢を追う私は、あなたとはいられない」
　あの日と同じ別れの言葉を、私はもう一度繰り返す。
　けれど彼はあのときとは違う力強さを持って、言葉を切り出す。
「そう言って沙千保は俺を夢に送り出してくれた。……今度は俺の番だ」
　彼は包み込むようなまなざしで私をみつめながら言う。
「初恋だけ追ってる俺は、格好悪いかな」
「……啓斗(けいと)」
　それは私だって同じだよ。もう少しでそう言いそうだった。
「名前、沙千保の声で久しぶりに呼んでくれた。今はそれだけでいい」
　啓斗は恥ずかしそうに笑って、宵闇に小さく息をついた。
　啓斗が主演男優賞を取って俳優として歩き出してから、一年が経とうとしていた。