早河シリーズ序章【白昼夢】

第一章 覚醒

8月4日（Fri）午後2時

　マイクロバスの運転席には穏和な顔つきの運転手がハンドルを握っている。

『もうすぐ着きますよ』

運転手がにこやかに告げた。それを聞いたカメラマンの松下淳司は窓越しに見える雄大な眺めに向けて何枚かシャッターを切り、感嘆する。

『いやー、本当に海の側なんですね。いい景色だ』
『だろう？　……おい佐藤。お前の故郷も確か港町だったよな？』

松下の言葉に頷きを返した福山信雄は通路を挟んだ向こうの座席にいる部下の佐藤瞬に話しかけた。佐藤は開いていた手帳を閉じて福山の問いに応じる。

『ええ。俺の故郷は日本海側なので太平洋よりも波が荒々しくて。でも海を見ると故郷を思い出して懐かしくなりますね』

佐藤は窓の外に広がる青い海に目を細めた。

『しかし後ろの若者達は賑やかなものだなぁ』

福山が座席から身を乗り出してバスの後方に目をやる。このマイクロバスには運転手を除くと十人の男女が乗車している。

　バス前方には東京の大手出版社並木出版に勤務する福山、佐藤、カメラマンの松下。
後方には東京の有名私立大学、啓徳大学の学生が七人。彼らは啓徳大学ミステリー研究会のメンバーだ。

　ミステリー研究会とは大学のサークル活動の一環であり、推理小説好きの学生で結成されている。会員数は一年生から四年生を合わせて五十人ほど。このバスに乗っている七人は実質的に研究会を動かしている幹部メンバーだ。
十名を乗せたバスは東京を出発して静岡県の海沿いのペンションを目指して走っている。

　なぜ出版社の社員と大学生が同じバスに乗り同じペンションを目指しているのか、話は今春に遡る。

　新年度がスタートする直前、関東地方に桜の開花宣言が発表された頃。推理小説界の帝王と謳われる作家の間宮誠治はある冊子を読んでいた。
間宮が手にした冊子は啓徳大学ミステリー研究会が発刊している会報誌。そこには研究会メンバーの活動記録やメンバーが執筆した自作のミステリー小説が掲載されていた。

掲載作品は名作古典ミステリーのオマージュから奇想天外な発想のオリジナル作品まで幅広い。学生達の作品は確かに表現は拙く、筆任せな部分は否めない。しかし作品には若さゆえの勢いがあった。

『なかなか面白かった』

数々のベストセラーを産み出し、ドラマ化や映画化された作品も多数ある著名な推理小説家はこの会報誌を手元に運んできた啓徳大の学生、沢井あかりに満足げに頷いた。

　あかりの父と間宮は友人であり、あかりは幼少期から間宮と親交がある。アメリカ生まれのあかりは十五歳までアメリカで育ち、日本の高校を卒業後に啓徳大学に進学。
間宮の影響もあって推理小説を好むあかりは迷わずミステリー研究会に入会した。