早河シリーズ第一幕【影法師】

　今夜も蒸し暑い熱帯夜。夏の夜の大都会には浮かれた人々が集まっていた。
早河は警視庁から自宅のある広尾までの道のりを車で走り抜ける。

　明日は父親の命日で休みをとってある。今夜中に事件が起きて緊急の召集でもない限り明日の早河の予定は非番のままだ。
去年の父の命日は殺人事件の捜査で休みを返上して働いていた。一昨年もその前も休めなかった。
父親の命日にまともな休みをもらえるのは警視庁に配属されて初めてのことだ。

（そういえば去年の夏に捜査していた事件はあの静岡の事件だった。……ラストクロウ）

　その名前が頭に浮かぶ。去年の夏、静岡の海沿いの町で起きた連続殺人事件。
（※早河シリーズ序章【白昼夢】）

　早河は事件の犯人が裏組織に所属している情報を掴んだ。犯人の組織での呼称がラストクロウ。
情報によればその組織はヤクザと宗教団体が混ざったような組織だと聞いているが、組織についてあれから新たな情報を得ることはなかった。

（親父を殺したのもどこかの組織の奴だった。でも親父を殺した奴のことはよく知らないんだよな）

どこにでも似たり寄ったりの犯罪組織はあるものだ。摘発しても名前を変えて次々と湧いてくる。警察と犯罪者の鬼ごっこは終わらない。
父を殺害した犯人もすでに死んでいる。知ったところでどうすることもできない。知る必要がないと今までは思っていた。

（なぜ親父は警察を辞めてまで組織を追っていたんだ？　俺は何も知らない。上野警部も親父がその組織を追っていたと言うだけで他には何も……）

　ハンドルを握り締めた。過ぎていく街の灯りと車のヘッドライトが眩しかった。

　知らないことが多すぎる。どうして父は人生を捧げてまで犯罪組織を追っていたのか、その理由がどこかにあるはず。

　自宅に帰りつくと冷房を入れるのも後回しにして早河は押し入れを開けた。奥に仕舞い込んだ父の遺品の入る段ボールを引っ張りだし、中身を探る。
見つけたものは古びたB6サイズの冊子。当時、父が日記にしていたノートだ。ノートに書かれた西暦は今から12年前の1995年。

早河は8月のページを探した。筆無精な父は気が向いた時にのみ日記をつけていたようで、6月の日付からはしばらく記述がなく、7月を飛ばしていきなり8月2日の日記が現れた。
8月2日の次に書かれた日記は8月10日。気まぐれな父らしい変則的な日記に最初は苦笑も漏れた。だが10日のたった数行の記述を見て彼の顔から笑みが消えた。

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　8月10日 晴れ
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仁と彼が一緒に歩いているところを見た。
学校の帰りだろう。楽しそうに笑っていた。
やはり仁には話さなければいけない。
仁のためにも美知子のためにも。
明日、仁にすべてを話そう。
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　冷房をつけるのを忘れていたのもあるが、額から流れ落ちる汗は暑さだけのものではない。動悸が激しい。どうして、どうして……

（彼って誰のことだ？）

何度も日記を読み返しても意味がわからない。すべてを話す、その言葉の意味とは。

（母さんのため？　12年前の8月10日？）

呼吸が荒くなる。胸が苦しい。

──夏……
──蝉の鳴き声……
──あの日は暑かった……
──離れていく影法師…………

　夏の日差しにぼやけた影の輪郭。逆光の向こう側にあるものは12年前の記憶。