早河シリーズ第一幕【影法師】

第一章 逆光

2007年7月20日（Fri）

　──遠くで蝉の鳴き声が聞こえる。誰かが自分の名前を呼んでいる……。

『……河、早河』
『……え？』

　早河仁は伏せていた顔を上げた。見上げるとすぐ側に男が立っている。

『あ……すいません』
『大丈夫か？　お前が居眠りとは珍しいな』

香道秋彦は陽気に笑いながら早河にコーヒーカップを渡した。

『ほら、コーヒー淹れたから飲めよ』
『いただきます。大丈夫ですよ。少し寝不足なだけです』

　早河はあくびをすると香道が淹れたブラックコーヒーをすする。眠気覚ましにはちょうど良い苦さだ。
香道は早河の正面のデスクに座り、パソコンを立ち上げた。

『品川の強盗殺人の一件で徹夜続きだったからな。デカイ山ひとつ終わると気も抜ける。昇任試験の勉強は進んでるか？』
『あまり……。俺、昇進ってどうにも気が進まないんですよね。ノンキャリアなら出世もたかが知れてますし階級に興味持てなくて』

　デスクに山積みになった昇任試験関連の参考書から早河は目をそらした。そんな彼を見て香道は快活に笑う。

『お前みたいな奴、警察じゃ珍しい部類だよ』
『そうですか？』
『ああ。今も昔も警察は政治家と同じ。派閥に権力争い、出世のために事件を利用する連中ばかりだ』
『だから俺はそんなものに巻き込まれるのはごめんなんですよ。下っ端のままでいれば変な派閥争いに巻き込まれずに済みます』

書類の束をうちわにして扇《あお》ぐも、節電で微風設定になっている冷房の風は早河のもとまで届かない。

『その考えは正解さ。昇進なんか本当はしない方がいい。上に行くほど身動きがとれなくなる』
『じゃあ香道さんはどうして警部補になったんですか？』
『それはまぁいろいろと……な。しかしこうして事件がない日は俺達もやってることはサラリーマンと変わらないな』

香道はパソコンを打つ手を休めて凝った首や肩を回した。早河も同意する。

『確かに。デスクに向かってパソコン打ってる俺達が職業としてはこれでも刑事なんですよね』
『警察が暇なのはけっこうなことだけどな。お前としちゃ、受けたくもない試験の勉強よりも捜査してる方がいいんじゃないか？』

クリップで留めた書類の束を持って香道は立ち上がり、無人となっている捜査一課長のデスクに書類を置いた。

『そりゃあ捜査で動き回っている方が性に合いますよ。でも事件が起きればそれだけ被害者の悲しみもあります。被害者だけじゃなく加害者側の家族の人生にも影響が出る。警察があくせく働かないといけない事件が起きずにいてくれればと思ってますよ』

　早河はついこの前も殺人事件の被害者遺族の涙を見た。夫に先立たれた妊婦だった。
その殺人事件を犯して男にも妻子がいた。加害者の子供はまだ3歳だ。
これから先、夫を失った被害者遺族と殺人事件の加害者家族、ふたつの家族を待ち受ける人生を思うとやりきれない。

『早河は優しいよな。刑事にしては優し過ぎて心配になるくらいだ』
『優しくないですよ。俺は自分のことしか考えられないんです』

早河の自嘲気味な返答に香道は何か言いかけたが、彼は黙って相づちを打つだけだった。多くを語らない早河の数少ない言葉の裏側にあるものを香道は理解しているつもりだ。