早河シリーズ第一幕【影法師】
4月21日（Mon）午前9時

　香道なぎさが早河探偵事務所に勤務して2週間になる。なぎさは東京メトロ四谷三丁目駅を出て事務所に向かっていた。

現在は実家から事務所のある四谷に通勤しているが、独り暮らし先の新居は決まっている。探偵事務所から徒歩数分のマンションに来月上旬には入居できる予定だ。

　早河の事務所で働く条件として提示された両親との話し合いは難渋した。早河と一緒に実家に帰り、彼が事務所の仕事内容を両親に説明していたが父の正宗は渋い顔をしていた。

早河の助手となり探偵事務所で働くことに正宗は難色を示し、最後まで首を縦に振らなかった。

　それでも新居の内見に同行したり多少の金銭的援助も考えてくれたりと、渋々快諾した形だ。母の友里恵は猪突猛進の娘に半分呆れ、半分応援してくれている。

　こうして探偵の助手とフリーライターの二足のわらじとなったなぎさの社会人2年目がスタートした。

　慣れた足取りで探偵事務所に辿り着く。事務所の側にある三栄公園の桜はすでに散ってしまい、間もなくゴールデンウィークだ。
今年の春は花見を楽しむ余裕もなかった。ゴールデンウィークは引っ越しに当てるため友達と遊ぶ計画もない。

　合鍵で二階の探偵事務所の鍵を開ける。早河は事務所にいない時も多い。今日もガレージに車がなかったから出掛けているようだ。

上司がいるようでいない状態なので出勤時間も退勤時間も決められていない。なぎさの判断で午前9時出勤の午後5時退社にしてある。

　仕事内容は事務所の掃除、電話番、書類作り、仕事がない時はここでライターの仕事をしてもいいと許可されている。なぎさのアイデアで探偵事務所のホームページも作成した。

ほとんどが雑用、事務所の電話が鳴ることも多いとは言えない。しかしここに居ること、早河の仕事を手伝うことが今の自分にとって意味のあることだ。不思議と出版社勤めの頃よりも毎日が充実していた。

　昼頃、近くのコンビニで昼食用のサンドイッチを買って事務所に戻る途中に携帯が鳴った。外出中の早河からだ。

｛今夜、予定あるか？｝
「特には……」
｛じゃあ仕事終わっても帰らずに事務所で待っていてくれ。18時にはそっちに戻れると思う｝
「わかりました」

　必要な要件だけを言って早河はさっさと電話を切ってしまう。早河から夜の予定を聞かれるのは初めてのことだ。

（なんだろう。デートのお誘い……なわけないか）

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