早河シリーズ第二幕【金平糖】
　聖蘭学園を出る頃には日も暮れて長い冬の夜が世界を支配していた。

『朝倉、どう思う？』
「倉木理香殺しについてはグレーですね」

　真紀は運転席でハンドルを握る。彼女の頭の片隅には朝倉の指に付着した白と赤の絵の具がちらついていた。あれは一体なんだったのだろう？

「木内愛の話が事実なら朝倉と理香は今年の夏まで交際していました。理香が不登校になったのは夏休み明け。不登校の原因が朝倉との別れにあるのは間違いありません」
『そうだな。別れた後も朝倉と理香の間に何らかのトラブルがあったとしたなら奴には理香を殺害する動機がある。しかしわからないのは中村瑠璃と池内眞子か。朝倉は中村瑠璃の担任ではあっても2年生の池内眞子とは同じ学校の教師と生徒と言うだけで特別な接点はない』

　日が落ちて暗い空とは対照的に街路樹に施されたイルミネーションが街を輝かせている。今月はもうクリスマスだ。
街全体が浮き足立っていると感じるのは師走の一大イベントのせいかもしれない。

「中村瑠璃、池内眞子、倉木理香、この三人を殺したのはおそらく同一犯ですものね。三人が握っていた金平糖のことはマスコミには発表していません。犯人しか知り得ない証拠です」
『ああ。連続殺人が模倣犯の可能性は極めて低い。倉木理香だけは少々気になる点はあるが……』

　先ほど倉木理香の司法解剖の結果報告が入った。
理香の身体には微量の精液が付着していた。彼女は殺される直前に誰かと性交渉をしていたようだ。

被害者三人の中で精液が付着していたのは倉木理香だけ。理香は犯人によって強姦されたのか、それとも強姦犯と殺害した犯人は別なのか、理香の周囲の男関係も含めて慎重に捜査が進められている。

　朝倉には理香との交際の事実から攻め込んでDNA提出の要請をかけることも視野に入れていた。精液の主が朝倉ならば彼も事件に何らかの関わりがあるかもしれない。

『これはどういう意味なんだろうな。被害者が増えるたびにひとつずつ増えていく金平糖。犯人からのメッセージなのか……』

　助手席の上野は第一の被害者、中村瑠璃の手のひらのアップ写真を見た。瑠璃の右手の手のひらにはピンク色の金平糖が一粒、転がっていた。
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