早河シリーズ第二幕【金平糖】

第三章 甘くて苦い恋の味

12月12日（Fri）午前9時

　早河探偵事務所の午前中は時間がゆったりと流れている。所長の早河仁が朝が苦手なこともあり、彼が朝から活動する日は少ない。

『あの家出娘、ちゃんと学校行ったか？』
「はい。今日は大丈夫ですよ。有紗ちゃんはもう所長を困らせることはしないと思います」

　香道なぎさは事務所の窓のブラインドをすべて上げ、綺麗な青色が透けて見える窓を磨き上げた。なぎさが出勤してまず最初に取りかかる仕事が掃除だ。

『どうしてだ？』
「矢野さんが言っていたんですけど、有紗ちゃんは所長に恋をしたみたいです」

早河は読んでいた朝刊から顔を上げた。振り向いたなぎさと目が合う。彼女の顔は冗談を言っているようには見えなかった。

『本気で言ってるのか？』
「有紗ちゃんの気持ちがどの程度のものかはわかりませんけど……でも所長を男として意識し始めているようです。どんな理由でもそれで有紗ちゃんが素直になってきたのならいい傾向なんじゃないですか？」
『いい傾向って、高校生の恋愛に付き合ってやれるほど俺は暇じゃない』
「今は暇そうにしてますけどね？」
『うるせぇ』

　そっぽを向いて煙草を吸う早河の、けだるげな横顔をなぎさは眺めた。
口数は少ない、仏頂面の無表情、早起きは苦手、煙草とコーヒーがあればいいと豪語する雇い主は見た目だけならその辺の男よりも人目を惹く。

（ああやって黙ってると所長って格好いいのよね。気が利くし優しいとこもあって、だけどちょっと危ない雰囲気があるところも、高校生の女の子からすると魅力的に映るのかも）

　昨日の矢野が手土産に持ってきたエッグタルトも、甘いものが苦手な早河はひとつ食べただけで最後のひとつをなぎさに譲った。その最後のひとつは今はなぎさのデスクにあり、昼食のデザートにする予定だ。

今日の昼食は早起きして久しぶりに作った手作り弁当。二人分作った弁当は有紗にも持たせた。

『決まりそうだって言ってた仕事どうなった？』
「ネットでの連載ページを持てることになりました。これです。この雑誌のホームページの再来月号版に私が書いた記事を載せてもらえるんですよ！」

　なぎさはデスクに置いてあった美容雑誌を手にとり、早河に見えるように掲げた。早河は雑誌を一瞥しただけでまた朝刊に視線を落とす。

『そうか。よかったな』

なぎさのライターの仕事の進捗状況を早河はいつも気にかけてくれる。
たった一言の言葉でもそこに込められている優しさを知っているから……。

（あの事……所長にはやっぱり黙っておこう）

　本当は早河に言わなきゃいけないことがある。だけどやっぱり彼女はこの場所を捨てられない。早河探偵事務所はなぎさにとって、今やなくてはならない大切な居場所になっているのだ。