早河シリーズ第二幕【金平糖】

第四章 くるみ割り人形

12月14日（Sun）

　早河は山梨県甲府市にある有紗の母、高山美晴の実家を訪れた。美晴の父親は2年前に他界、敷地の広い日本家屋には美晴の母親の岡本優子と、美晴の弟夫妻が暮らしている。

　有紗にとっては祖母になる優子は着物を着た品のいい婦人だった。座敷間に通され、茶道師範の優子が点てた抹茶を渡される。

早河は茶道の心得はないが、恐縮して抹茶を飲んだ。苦い印象しかなかった抹茶は、意外にもほんのりと甘い味がした。

「美晴はバレリーナになるのが夢でね。高校生の頃にコンクールで入賞してフランス留学が決まった時はとても喜んでいました」

　優子が持ってきた昔のアルバムには、バレエのチュチュを着てポーズをとる美晴の写真が何枚も載っている。
舞台用の濃いメイクを施しているが、高校生の頃の美晴の面差しは今の有紗に似ていた。

座敷に通じる廊下の壁には岡本美晴の名前が記されたバレエの表彰状が額に入れて飾ってあった。茶道師範を母に持つ娘は、バレリーナを夢見ていた少女だった。

『美晴さんは有紗さんに“金平糖は御守りだ”と言って持たせていたようですが、なぜ金平糖が御守りなのか、お心当たりはありませんか？』
「ああ、それは……たっくんが言っていたんです」
『たっくん？』
「ほら、ここに写っていますでしょう？　この子がたっくん。美晴の幼なじみです」

　優子がアルバムの写真を指差した。高校時代よりもさらに昔の、美晴が小学生時代の写真だ。ランドセルを背負う美晴の両側に二人の男の子が立っている。

優子は右側の背の高い学生服姿の男の子を指した。

「たっくんは昔から美晴のバレエの舞台をよく観に来てくれてね。美晴が中学生の時だったかな、上手に踊れるようにって、舞台が始まる前にたっくんが金平糖をプレゼントしてくれたんです。美晴にとっては、金平糖はたっくんから贈られた大切な御守りなんですよ。美晴はずっとたっくんが好きでねぇ、いつもたっくんの後ろをついて回っている子でした」

金平糖が御守り……それは高山美晴にとっての、“御守り”だったから。

　早河は同じ写真で美晴を挟んで左側の、眼鏡をかけたランドセルの男の子を指差した。

『こっちの男の子は誰ですか？』
「こっちは“ようくん”。たっくんの弟です」
『ようくん……あの、本名は？』
「佐伯洋介くん。たっくんは佐伯琢磨《さえき たくま》くん」
『佐伯……洋介……？』

　見えない糸が見えた瞬間、ひとつに繋がる。
写真に写る眼鏡の男の子は聖蘭学園教師の佐伯洋介に間違いない。