姿を偽った黒髪令嬢は、女嫌いな公爵様のお世話係をしているうちに溺愛されていたみたいです

1. 虐げられる日々のはじまり

　ハスティーナ王国の南にある片田舎の小さな町から、私は八歳の時にこのエヴェリー伯爵家に引き取られた。
　母の兄であるエヴェリー伯爵は、目の前に現れおずおずと挨拶をした私を見た瞬間に、顔をしかめた。

「……ふん。シンシアにそっくりじゃないか。まるで生き写しだな。気味の悪い」
「この娘が、駆け落ちをしたあなたの妹の子？　……嫌ね、いかにも男をたぶらかしそうな目をしているわ。それにこの娘の髪ったら……」
「これからこの子とうちの屋敷で一緒に暮らすっていうの!?　このエヴェリー伯爵家の義娘として、これから社交の場にも私たちと一緒に出るわけ？　絶対に嫌よ私！」

　エヴェリー伯爵夫人と娘のパドマは、伯爵以上に盛大に顔を歪めた。二人は私の容姿が気に入らないと言って、まず髪を短く切り落とし、真っ黒に染めるよう命じたのだ。そして使用人用の古いワンピースのみを着るよう指示され、伯爵家の令嬢としてではなく使用人として過ごすよう強制されたのだった。

　以来今日までの約十年間、私は毎朝日が昇るより先にベッドを出て、暖炉の炭の粉を安物の香油などに混ぜ込んで作った手製の染め粉を髪に塗り込み真っ黒に染めてから、エヴェリー伯爵家の三人に命じられた屋敷の仕事をこなす日々を送ってきた。
　伯爵一家は、私の働きや行動が気にくわないとすぐに暴力をふるった。朝食が出てくるのが遅い、窓の桟にほこりがついている、ドレスの繕いが雑だ、仕事の手を休めてこちらを見ながらサボっていた、などなど。
　身に覚えのない不満をぶつけられながら、私はエヴェリー伯爵に蹴飛ばされ、伯爵夫人に頬を叩かれ、パドマに掃除用のバケツの汚水を浴びせられ、そして罰と銘打ってしょっちゅう食事を抜かれた。

　エヴェリー伯爵家にはよく来客があった。大抵の人は私をただの使用人だと思っているのか気にも留めなかったけれど、稀に私の存在に気付き、伯爵家の三人に尋ねる人もいた。

「見慣れない使用人だと思ったが……、よく見るとシンシア嬢にそっくりじゃありませんか！　伯爵、もしやあの娘は……？」

　ある日、客人の男性が廊下を掃除している私に目を留めそう問うと、エヴェリー伯爵は渋々といった感じで返事をした。

「……ええ。実は亡き妹の忘れ形見です。このエヴェリー伯爵領を出ていったあの妹からは、あれ以来一切連絡が来ず、先日十数年ぶりにようやく手紙をよこしたのですよ。するとその手紙には、自分は病のためもうじき儚くなる、一人娘をお兄様に託したい、などとあまりにも身勝手な内容が書かれていましてね」
「なんと……。あのシンシア嬢が……。では、彼女はすでに？」
「ええ。亡くなったと知らせがあったので、この娘を南方の町まで迎えに行ったのですよ。しかしまぁ、シンシアの奴め、一体娘をどう育てていたのか……この小娘がまたとんでもなく素行の悪い厄介者でしてね。屋敷の物を盗んで勝手に売り飛ばそうとするわ、私たち両親の見ていないところでパドマに暴力をふるうわで、もう困りきってしまいましてね。このままでは社交の場に出すことさえできませんから」

　嘘だった。私はそんなこと、一度もしていない。けれどここでそう反論したところで、お客様が帰られた後にひどい折檻が待っているだけだ。私は悔しさをぐっとこらえて、応接間からの視線を感じながら廊下の床磨きを続けた。

「それはまた……、伯爵もご苦労なさいますなぁ」
「まぁ、父と母に見限られたシンシアにとっては、私が唯一の身内ですからね。忘れ形見を育てるのは、我々夫婦の義務です。しかしこれほどまでに態度や行動が目に余る娘を、このまま甘やかし続けるわけにはいきませんからな。心を鬼にして、今一から厳しく躾けなおしているところです」
「なんと……。あの礼儀正しいシンシア嬢の娘さんとはとても思えませんな」
「外面はいい妹でしたが、男爵家の三男と駆け落ちするような娘です。やはり問題児だったのですよ。その相手の男爵家の男も、仕事中の事故でシンシアより先に死んでいたというし、どうにも不幸が重なりまして……」

　興味深そうに話を聞いている客人の前で、エヴェリー伯爵は偽善者の顔をしながら深刻ぶって語っていたものだった。