【完結】アシュリンと魔法の絵本
「えっ」

　びっくりしたのかラルフの身体がぴたりと止まる。それから、ハッとしたように顔を上げて、頭を下げる。

「支えてくれてありがとうございました」
「いえいえ。もしかして、きみが『ラルフ・クラーク』かね？」
「はい、ぼくはラルフ・クラークですが……？」

　どうして自分の名前を知っているのだろう、とアシュリンをちらりと見る。彼女はにんまりとした笑みを浮かべて、おじいちゃんに近付いてきた。

「メイソンおじいちゃん、久しぶり！　ロッティおばあちゃんは元気？」
「ああ、元気だよ。手紙をもらってから、ずっとソワソワしていたよ」

　手紙、とラルフが納得したようにつぶやく。おそらく、アシュリンが手紙に自分の名を書いていたのだろう、と。

「おいで、アシュリン」

　アシュリンのおじいちゃん――メイソンは、彼女に向けて大きく腕を広げる。

　それを見たアシュリンはぱぁっと表情を輝かせて、メイソンに抱きついた。

　あまりにも自然に抱きついたものだから、ラルフは目を丸くしてその光景を見つめている。

「おじいちゃんだぁ！」
「うんうん、アシュリンのおじいちゃんだよ」

　なんて、楽しそうに笑っているのを見て、ラルフは眉を下げて微笑んだ。

「うらやましいか？」
「よくわからない」

　ぽそりとルプトゥムが問いかけてきたが、ラルフは両肩を上げて頭に左右に振る。

「とりあえず、アシュリンがあんなに無邪気な理由は、納得したけどね」

　たくさん愛された子なのだろう、と心の中でつぶやいて、ラルフは微笑ましいその光景をずっと眺め続けていた。
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