【完結】アシュリンと魔法の絵本

　――そして、翌日。

　アシュリンは目をパチッと開けて、ベッドから起き上がり、カーテンを開けた。

　まぶしいほどの空の青さと湖(みずうみ)の青さに思わず目を細めるアシュリンに、ノワールが「いつもより早くにゃい？」と彼女の肩に乗る。

「だって今日は水浴びの日だよ！　楽しみで楽しみで！」

　ワクワクとした表情で、窓を開けた。風がアシュリンの髪をなびかせ、くるっと身体を反転させて、魔法のリュックから水着を取り出して手早く着替える。水着の上に服を着て、リビングへ向かう姿を見て、本がぽつりと、

『水遊び楽しみだったんですねぇ』

　言葉をこぼしてアシュリンのあとを追った。

　朝食を摂(と)って、ラルフを水遊びに誘う。彼は「用意してくる」と昨日使った部屋に足を進め、すぐに戻ってきた。

　この家から湖まではすぐだ。アシュリンが「はやくはやく！」と急かして、ラルフの手を取って駆け出す。

「それじゃあ、私たちも行きましょうか」
「子どもたちの安全のためにね」

　ロッティとメイソンも一緒に湖まで行き、バッと服を脱いで湖に入ろうとするアシュリンを、ラルフが止めた。

「アシュリン、日焼け止めを塗(ぬ)らないと」
「えー？」
「そうよ、アシュリン。日焼け止めは大事よ。ラルフくん、よく知っているわね」
「日焼けは火傷と同じだって、教わったので……。今日は良い天気なので、危ないなと」

　ラルフも日焼け止めを塗っていた。自分では届かない場所はメイソンに塗ってもらっている。

「日に焼けると痛い思いをすることになるからなぁ。良いことを教えてもらっていたんだな」
「……はい」

　褒められてラルフはちょっと恥ずかしそうにはにかんだ。昨日の買い物ですっかりメイソンと仲が良くなったようで、アシュリンはちょっとだけ心の中でムッとした。