アシュリンと魔法の絵本
「最初にどんなものを入れるのかを想定して、容量を決めているんだ……。すごいね、おじいさん」
「おじいちゃんの魔法のかばんは人気だからね！」

　エッヘンと胸を張る姿を見て、ラルフはくすりと笑う。それから二人はたくさんお話をしながら、それぞれ食事を楽しんだ。

「そうだ、はい、読んで良いよ」

　朝ごはんを食べ終えたアシュリンが、魔法で手をきれいにしてから本をラルフに差し出す。

　彼も同じように魔法で手をきれいにしてから、そうっと本を受け取った。

「ここで読んで良い？」
「いいよー」

　アシュリンの言葉を聞いて、ラルフは本の表紙と裏表紙を確認してからぱらりとめくった。一枚目は白紙で、二枚目には目次がかかれている。

『アシュリンの旅立ち』
『アシュリンとお友だち』

　と書かれているのを見て、ふっと笑みをこぼすラルフ。

　三枚目から本文のようで、可愛らしい絵でアシュリンとノワールのことが描かれていた。内容を目で追いながら、ぱらりぱらりとページをめくる。

　そして、自分が出てきたことに少し驚いたように目を丸くし、軽く頬をかいた。

「ぼくのこと、お友だちと思ってくれているの？」
「お友だちでしょ？　名前で呼び合って、こんなふうに一緒にいるもん」

　それが彼女の友だちの定義なのか、とラルフは納得したようにうなずいた。大人しく本を眺めていたルプトゥムも、自身の姿がかわいらしく描かれていることに気付いて、本をじーっと見つめる。

『そんなに見つめても、絵は変えませんよ！』
「我(ワレ)、もう少しカッコイイのでは？　かわいいではなく……」
『変えません！』

　断固拒否されて、ルプトゥムはしゅんとうなだれた。
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表紙・目次

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