御曹司さま、これは溺愛契約ですか？

　翔が、はぁ、と盛大なため息を吐く。
　それから、

「お前、馬鹿じゃないと思ってたが、やっぱり馬鹿なのか？」

　と失礼すぎる言葉を吐き捨てる。

　至極面倒くさそうな表情の翔だったが、それでも美果に説明してくれる気にはなったらしい。もう一度小さく息を吐くと、むうっとする美果に対して「いいか」と短い前置きを零す。

「俺はいずれ、天ケ瀬グループの〝すべて〟を背負うことになる。本社の社員だけじゃなく、店舗で働く従業員やアルバイト、お前みたいな委託の業者、取引先――その家族。そう遠くないうちに、俺はこの天ケ瀬に関わるすべてに対しての責任を負うことになるんだ」
「……」

　翔の真剣な説明に、ごくりと息を飲む。

　確かに、それはそうだろう。組織の頂点に立つ者は、その規模と比例するように数多くの人生も背負うことになる。他人の人生を背負う覚悟がない者に、大きな会社を継ぐことは到底不可能だ。

「上に立つ人間は良くも悪くも周りに注目される。必要以上に関心を向けられて、他人からの善意も悪意も全部一人で受け止めなきゃならない。まして老舗の百貨店……古くから守り続けてきたイメージが何よりも重視される。業界からも顧客からも、な」

　ぽつりぽつりと、小さな声で――けれどはっきりと語るその口調は、彼の秘めた決意のように思えた。