「すれ違う時間とコロナの狭間で」

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康二は真子のタイムラインを見つめながら、頭の片隅にある疑念が大きくなっていった。彼女が自分に返信をしない理由が何なのかを探るため、彼はふと最近読んだ女性雑誌の記事を思い出した。その記事には、女性が興味を失った相手に対して使う典型的なLINEのパターンについて詳しく書かれていた。
「返信が遅い」「既読スルー」「タイムラインには頻繁に投稿」――すべてがその記事に書かれていた例と一致している。康二はその内容を思い返し、胸の内に重苦しい気持ちが広がった。もしかしたら、真子にとって自分は「もう興味がない相手」なのだろうか？雑誌の記事では、女性が無意識に取る行動として、距離を置きたい相手に対して返信を控えたり、無関心を装うことがあると書かれていた。
「これって、まさにそのパターンじゃないか…」
康二はその考えを打ち消そうとしたが、真子の行動がまさにその典型的なパターンに当てはまっていることに気づいてしまい、ますます不安が募っていった。タイムラインに投稿される彼女の楽しそうな日常と、自分に返事が来ない現実のギャップに、康二はどうすべきか分からなくなっていた。彼は悩みながらも、次の一手を考えるしかなかった。「もしかして、これが終わりの合図なのか？」それとも、まだ何かできることがあるのだろうか。康二は考え続け、雑誌の記事の言葉が頭から離れないまま、真子との距離を縮めるための方法を模索し始めた。そんな折、康二は偶然にも真子の共通の友達、麻生理恵と話す機会を得た。麻生理恵は50歳、真子よりも年上で、昔から真子のことをよく知っている人物だ。康二は少し迷ったが、真子との連絡が途絶えている状況を打破するために、思い切って彼女に尋ねた。
「真子ちゃん、元気ですか？」と康二が聞くと、理恵は少し驚いた顔をした後、にこやかに答えた。
「あら、康二くん、真子のこと気にしてたのね。最近は仕事が忙しいみたいだけど、元気にしてるわよ。」
その答えを聞いた康二は、ほっとしたような、少しだけ寂しさを感じたような複雑な気持ちになった。理恵の話では、真子は特に大きな問題もなく、日常を送っているとのことだった。それなのに、なぜ自分のメッセージには返信がないのか、その理由がまだ見つからない。
「最近、彼女とあまり連絡が取れてなくて……」康二は率直に打ち明けた。理恵は少し考え込むようにうなずき、こう続けた。「真子、仕事もプライベートも忙しいから、もしかするとちょっと疲れてるのかもしれないわね。でも、あなたのことを忘れてるわけじゃないと思うわ。」
康二はその言葉に少し救われた気がしたが、同時にモヤモヤとした感情は晴れなかった。麻生理恵との会話は、真子が元気であることを確認できた一方で、自分との関係に何が起きているのかを掴みかねている状況に変わりはなかった。その日の夜、康二は理恵の言葉を思い出しながら、真子にもう一度連絡を取ろうかと悩んでいた。康二はいつものように、近所のスーパーに立ち寄った。そこでふと目に入ったのは、真子の愛車だった。彼女の車は独特な色をしていて、すぐに気づくことができた。駐車場に停めてあるその車を見て、康二の胸は少し高鳴った。「真子もここに来ているのか？」と、思わずあたりを見回したが、彼女の姿は見当たらない。真子の愛車を見かけるのは、これが初めてではない。このスーパーを通るたびに、彼女の車が停まっているのを何度か目撃していた。だが、実際に彼女に会うことはなかった。康二は一瞬、車のそばに立って待ってみようかと考えたが、何となくそれはやりすぎかもしれないと思い直し、その場を離れた。数日後、偶然にも麻生理恵がそのスーパーの近くに住んでいることを耳にした。理恵の住むアパートは、スーパーから歩いてすぐの距離だという。康二は、もしかすると真子が理恵の家に訪れているのではないかと思い始めた。理恵との最近の会話も思い出され、彼女を通じて真子に再び接触できるのではないかという期待が膨らんだ。
「どうすればいいんだろう……」康二はスーパーの駐車場を歩きながら、愛車を通して感じる真子との見えない距離に、次第に焦りと不安を募らせていた。