早河シリーズ第三幕【堕天使】

　3月17日は雨が降っていた。早河探偵事務所近くにある三栄公園の木々も雨で葉を濡らしている。ここのところ晴天が続いていた分、今日の雨は恵みの雨となるだろう。

　事務所に出勤したなぎさは傘立てに雨粒で湿った傘を立て、閉めきった窓を開けた。室内に入り込んでくる雨の匂いが彼女は嫌いじゃない。

所長の早河仁はリクライニングチェアーに身体を預けている。何やら物思いに耽っているようだ。

　なぎさが朝の掃除を8割方終えた頃に、早河が彼女を呼んだ。早河は昨日みき子から仕入れた情報をなぎさに聞かせる。

樋口祥一の愛人、寺沢美雪の名前を出した時からなぎさの表情に変化が見え始め、話が美雪の娘に及んだ時にそれは顕著になった。

『その娘の名前は寺沢りおと言うんだが……』
「寺沢莉央？」
『どうした？』
「……知り合いに同じ名前の子がいるので……」
『知り合い？』
「高校時代の友達に寺沢莉央って子がいるんです」

　ソファーに座るなぎさは顔を伏せた。何かが妙だ。彼女がこんなに動揺を見せるのは珍しい。

そう、昨日みき子の店で考えていたことがある。樋口祥一と美雪の娘、寺沢りおが今も存命ならばなぎさと同じ年頃になっているはずだと。

『なぎさは今24歳だったよな？』
「はい」
『寺沢美雪の娘は10年前は中学生だったらしい。なぎさと同じ年代だ。なぎさの友達の寺沢りおは今はどうしている？』
「莉央は……」

　なぎさは伏せた顔をわずかに上げた。固く唇を結んで眉間にシワを寄せるなぎさのこんなに苦しそうな顔を見るのは、もしかしたら初めてかもしれない。

兄の葬儀や自殺未遂をした後の彼女は、悲しげな表情を多く見せていた。それは当然のことだろう。しかし、こんなに苦しそうな、切なげな顔は初めて見る。

　彼女は深呼吸をして口を開いた。

「莉央は高校三年の夏に居なくなったんです」
『……居なくなった？』

　──高校時代、夏、居なくなった……早河は封印していたあの頃の記憶のページが急速に開かれる感覚に陥り、かすかにめまいを感じた。

かつて早河の高校時代の友人であり今は犯罪組織カオスのキングとなった貴嶋佑聖も早河が高校二年の夏に姿を消した。

『その子のことを居なくなるまでの経緯を含めて詳しく話してくれないか？』
「……わかりました」

なぎさが高校時代の話を語り出す。
あの子は……いつもひとりだった。