早河シリーズ第三幕【堕天使】

3月14日（Sat）午後2時

　土曜日の午後のカフェ。デートを楽しむカップルやレポートを片付けている大学生、井戸端会議の奥様集団に囲まれて小山真紀は座っていた。

「何これ？」

彼女はテーブルに置かれた小さな箱を見て首を傾げる。真紀が注文したチョコレートパフェの隣に置かれた箱は、パール加工が施された白色の包装紙にロイヤルブルーのリボンがかけられている。

『お返し。今日ホワイトデーだから』

対面にいる矢野一輝が真紀に向けて微笑んだ。彼は二杯目のコーヒーに口をつけている。

「あれは義理ですけど。いつも情報くれるからそのお礼に……」
『わかってるって。だけど義理でもお礼でも真紀ちゃんにバレンタインのチョコ貰えて嬉しかったんだよね。それ、真紀ちゃんに似合いそうだと思って。受け取ってよ』
「だから名前で呼ばないでよ……」

　真紀は小声で呟き、箱に手を伸ばした。リボンをほどいて真珠のような色合いの包装紙を丁寧に剥がす。現れた黒いケースの蓋を開けると、繊細なデザインの一粒ダイヤのピアスが入っていた。

「これ高かったんじゃない？」
『真紀ちゃんになら俺はいくら投資しても構わないよ？』

　ニヤリと妖艶に微笑む彼から目をそらした。目を見てお礼が言えるほど器用に生きられない真紀は、矢野から目をそらしたまま「ありがとう」と言った。
矢野は満足げに頷き、煙草を取り出す。

『樋口コーポレーション社長の拉致事件、苦戦してるみたいだね』
「犯人の手掛かりがまったく掴めないの。そっちで何か情報ない？」
『樋口宏伸がセクハラパワハラの塊の社長だったってことくらいしか知らないな。樋口社長の不倫相手もアリバイありだったんだろ？』
「そう。弟の俊哉もなんだか女たらしな感じで兄弟揃ってろくなものじゃないわね」

　9日に拉致された樋口宏伸の行方はいまだわからず、これといった容疑者も判明していない。警察の捜査は行き詰まっていた。

『樋口コーポレーションで働くいい女はみんな副社長の俊哉の愛人だって噂もあるからね。真紀ちゃんは口説かれたりしてないよね？』
「まぁ大丈夫だけど……」

警視庁に俊哉が訪れた時の自分を見るいやらしい視線を思い出すと吐き気がしてくる。

（でもそれを言うなら矢野くんだってかなりろくでもなさそうに見えるのに……）

　どういうわけか、この男に嫌悪感はない。
矢野一輝と言う男を真紀はよく知らない。年齢は真紀よりひとつ年下、元同僚で今は探偵の早河仁に情報提供をしている情報屋。

たったそれだけしか知らない男と休日にカフェで会ってホワイトデーのお返しを貰い、何故、コーヒーを飲みながら談笑しているのだろう。