公爵令嬢ヘレーネの幸せな結婚

01 悲劇の公女

　バイエルン王国、王都ミュンヘン郊外。

　シュタルンベルク湖の畔(ほとり)に佇むバイエルン公爵が所有するポッセンホーフェン城は、久々の来客に賑わいを見せていた。
　不仲で知られる公爵夫妻も、今日ばかりは揃い、豪華な晩餐の準備が整っていた。
　だが、その喧騒の中で、ヘレーネは心ここにあらずといった様子で、窓辺に佇んでいる。

　秋の冷たい空気が彼女の肩を撫で、微かな震えが体を走る。
　夕焼けに染まる空を見つめる彼女の心は、あの日の記憶に囚われていた。

　オーストリア帝国の若き皇帝、フランツ・ヨーゼフとの見合い──その瞳に映ったのは自分ではなく、妹エリーザベトだった。
　妹の自由奔放さが、厳格な規律で育った青年皇帝の心を掴んだのだ。

　見合い相手から公然と振られたという事実は、ヘレーネの王族の姫(プリンツェシン)としての体面を深く傷つけた。
　欧州中の王室に嫁ぎ先を打診しても、彼女に応える家はどこにもなかった。
　22歳になり適齢期を過ぎた身。
　これから先、静かな余生を送るしかない──そう覚悟していた。

「ヘレーネ公女、こちらにおいででしたか」

　懐かしい声が背後から響いた。
　振り返ると、そこにはトゥルン・ウント・タクシス家の侯世子《エルププリンツ》、マクシミリアン・アントンが立っていた。

　彼の赤金色の髪は、黄昏の光を受けてまるで炎のように揺らめいていた。
　その凛とした姿に、ヘレーネは幼少期の楽しかった日々が蘇るが、同時に痛みをもたらした。
　思春期を迎えてから、彼はまるで氷をまとったかのように冷ややかに、距離を置いてきたのだから。

　だが、今の彼の翠緑の瞳には、これまでの冷たさとは違う、何か別の決意が宿っているように見えた。

「アントン侯世子……」

　アントンはヘレーネに真っすぐに歩み寄り、深く息を吸い込んでから口を開く。
　その瞳の奥に、隠しきれない緊張が浮かんでいる。

「……バイエルン公爵に、貴女との結婚の許可をいただきました」

　アントンの言葉に、ヘレーネの体は固まった。
　嫁ぎ先の宛てがない令嬢にとって、名門と名高いトゥルン・ウント・タクシス侯爵家の世継ぎとの縁談は、まさに願ってもないほどの魅力的な提案だ。
　だが、彼女の胸に広がったのは喜びではなく、戸惑いだった。

「ヘレーネ公女、貴女の了承をいただきたい」

　アントンは落ち着いた声で告げた。
　 欧州随一の富豪とも言われるトゥルン・ウント・タクシス家ならば、花嫁候補は選び放題だ。
　彼が本当に自分を望んでいるというのが信じられない。

「……どうして？」

　喉の奥から搾り出すように問いかけた。
　アントンは少し目を伏せ、再びヘレーネを見つめると力強く答えた。

「かねてより貴女をお慕いしております」

　アントンの声は力強く、情熱が込められていた。
　だが、ヘレーネの心は冷静だった。

（嘘よ。そんなはずはない。）

　ヘレーネは心の中で呟いた。
　彼の言葉は甘く優しいが、それを鵜呑みにして心を開くほど、無防備ではない。

　王族と貴族の婚姻は滅多に起こらない。
　だが、傷物となった公爵令嬢ならば、侯爵家でも娶ることができると考えたのではないか。
　妹のエリーザベトがオーストリア皇妃となった今、姉と結婚すれば、オーストリア皇帝の姻戚という地位を得る。
　その計算が働いたに違いない。

　だが、慕っていると宣うアントンは、形だけでも愛情を示そうとしている。
　不仲な両親を見ていると、例え計算ずくの婚姻でも、愛情を示そうと努力する相手ならば、救いがあるように思えた。

　晩餐会は恙(つつが)なく終わった。
　すでに、求婚者は公爵夫妻の信頼を得ているようだ。
　訪問は頻繁になり、いつしか両親の間に座るアントンの席は、ヘレーネの隣に用意されるようになった。

　やがて、両親の期待に背中を押される形で、ヘレーネはアントンの求婚に頷いた。