拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

第一章：運命の人

「文通屋、ですか？」

　疑問に思う私を他所(よそ)に、エステル様は花が綻ぶような笑みを浮かべた。「そう、文通屋よ」

「今貴族の間でとっても流行っているらしいの。文通相手と結婚しちゃう人もいるらしいわ！」

　亡くなった母と同い年だというのに、こうして見ると本当に少女のようである。天真爛漫の権化のような人で、この人が来てくれるだけで屋敷の中がぱっと明るくなる。緩やかに巻き上げられた銀髪から光の粉でも舞っているような気さえしてくる。

「ねえ、キャロ。恋愛結婚ってロマンチックだと思わない？　あなたもそろそろ誰かお相手を探した方がいいし」

　エステル様は、私の手をきゅっと握ってそう言った。確か、エステル様と旦那様は夜会で一目惚れしたとかいうゴリッゴリの恋愛結婚だ。けれど、ロマンの後に続くのが至極現実的な話で、どう答えていいのか分からない。

「はあ」
「きっと、アリシアもキャロの結婚を楽しみにしていたはずだわ。ね！」

「それは、そうですね」
　しかしながら、「楽しみにしていましたか？」と訊ねてみたところで、返事があるはずもない。父も母も、今は土の下にいる。

「キャロはほら、夜会にもほとんど出ないし。このままだと永遠にお相手に巡り合えないわ」

　良家の子女は大体十六歳でデビュタントを迎えて、成人になる十八歳には結婚するのが通例である。二十歳を超えても結婚しないのは、よほど器量が悪いかそれ以外のところに問題があると言わざるを得えない。

　結婚相手を親が見つけてくる政略結婚が大多数を占めるこの貴族社会で、親もいないし大した持参金もない我がスタインズ家はどう見えるだろう。何の利益もないから誰も歯牙にもかけない。随分前だけど出席した時は立派な壁の花になってしまった。

　けれど、夜会に出るならドレスの準備やら身支度に果てしなくお金はかかる。だから最近は出ていない。

「その、ライナスのこともありますし」

　ちょうど十歳年下の弟のことが、私の唯一にして最大の気がかりだ。齢十二歳のお坊ちゃんが、現スタインズ子爵である。勿論その年では領地経営などできるわけではないので、父方の叔父がやってくれているのだけれど、あまりうまくいっていない。勿論屋敷はあるし最低限の生活費だけはもらえているが、それだけだ。

　我が家は没落寸前で、叔父はいつもとても申し訳なさそうにしている。私はささやかながら、お針子の内職をして家計を支えている。
　弟は今年貴族学校に入り寮生活を送っているけれど、せめて十八歳で成人して独り立ちするまでは見守ってあげたい。

「そんなことを言っている間に、キャロは行き遅れになってしまうわよ！」

　エステル様がわざわざ文通などというややこしいことを言い出した理由はここにあるらしい。そう、何を隠そう私は、今年二十二歳になる。

「母上。それを言うならキャロラインはもう、立派な行き遅れですよ」

　涼やかな声が、言おうとしたことを全て攫っていった。