拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

　今日は待ちに待った『花咲く丘の二人』の六年ぶりの新刊にして最終巻の発売日である。これを買うために私はいつにも増してお針子の仕事に励んだのだ。

　久しぶりに本屋に行けば、人だかりができている。さすが人気作家の新作だ。町娘も着飾った令嬢も従者らしき人も、みんなそれを求めて集まっている。

　私も急いできたつもりなのだけれど、これでは買えないかもしれない。様子を窺おうと背伸びをしていると、なんとも凛々しい声がした。

「失礼」

　不機嫌そうな乙女達が一斉に振り返って頬を染める。
　自分のことを棚に上げて言うのもなんだけど、今この場にいるのは恋愛小説を発売日に買い求めるような、夢見がちな娘ばかりだ。きっと彼女達の理想を固めて服を着せたような男が来たのだろう。

　一体どんな貴公子かしらと思って皆の視線の先を見つめれば、そこにいたのは、

「まあ、ラザフォード様」

　なんてことはない、クリスだった。

「よろしいですか」
　彼は見たこともない完璧な笑顔で、彼女達ににこりと微笑みかけた。

　あっちの令嬢もこっちの町娘もぽーっとなっているのが分かる。長身の姿は人並みの中にいてもよく見える。

　彼が長い足を進める度に、皆がそっと譲って道が出来る。銀色の髪がふわりふわりと煌いて、まるで海を割って進む聖者のようだ。
　なんだろう、これは。

「こちらが最後の一冊になります」

　積まれていた最新刊の豪華版を手に取って、クリスは愛おし気に微笑む。本屋に代金を払うと、その本をもって彼はまた颯爽と歩いていく。

　目当ての本が買えなかったというのに、誰も落胆していない。みんなまだぽーっと惚けている。夢のような一瞬だった。

　噂には聞いていたけれど、実際に目の当たりにすると破壊力がすごい。
　普段はこんな王子様みたいなのか、クリスは。

「なんだ、いたんだ」

　いつもの仏頂面に戻ったクリスが、こちらに向かって歩いてくる。きっ、と射殺すような目が一斉に私を見遣る。

　――何、あの女。

　全員の顔にそう書いてあるのが分かる。
　怖い、恐ろしく怖い。本当に私と彼とはただの幼馴染なんです、許してください。できれば、全力で他人のフリをしたい。

「あ、その、えっと」
　思わず駆け出そうとした手首を、ぐっと掴まれる。痛いというほどの力ではないのに、その手に抗えない。

「人の顔を見るなり逃げるって、どういうつもり？」