拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

　次の日、言った通りに侯爵家の馬車が迎えに来て、乗り込むと頬杖をついたクリスが座っていた。

　隣に座るのはなんだか気が引けて、向かいに腰を下ろす。

　動き出した馬車の窓から、ドーレブールの町が、よく見える。それらは滑るように後ろに流れていく。あっという間に、目的の店に着いた。このぐらいの距離なら、別に歩いてもよかったのに。

　扉が開けられて、クリスが先に降りた。

「ん」
　当然のように差し出された手。こういう時どうすればいいんだっけ。

「え、えっと」
　呆然としていたら、くっと手を掴まれた。

「おれも馬車から転がり落ちる人間は見たくないってだけ」
　その手に導かれるようにして馬車を降りる。握り返した手は、自分の手よりも大きかった。

　重厚な造りの黒い扉をくぐったところで、クリスの手はそっと離れた。
　どうしてだろう、そのままずっと繋いでいられればよかったのに、と思った。

　奥から店主らしき女性がやってくる。彼女の名前がノワールなのだろうか。
　豊かな黒髪で、スタイルがとてもいい。
　どんなモデルを雇うよりも、この人自身が身に纏う方がどれだけ服の宣伝になるだろう。そう思うような人だった。

「いらっしゃいませ」
　お辞儀をすると、肩口で切りそろえた髪がはらりと揺れる。にこりと、微笑みかけられる。

　彼女はそっと私に近寄ってきたかと思うと、耳元で囁く。
「キャロル様ですか？」

　ああ、そうだ。キット様は話を通してくれていると手紙に書いてくれていたが、彼は私の本当の名前も知らない。知っているのは“キャロル”という文通名だけだ。

　私は頷いて応える。「はい、そうです」

「お話はお伺いしております」
　そして、ちらりとその黒い目が隣に立つクリスに向けられた。

「あ、クリス。ありがとね」
　送ってもらったのだから、これ以上付き合わせたら悪い。クリスにはクリスで、やることがあるだろうし。

「なに、ここまで来て帰れって言うのか」

　そして、店主に向き直ったかと思うと、

　「付き添いがいても問題ありませんよね、マダム＝ローラン」

　どうやらこの店主はローランというらしい。黒(ノワール)というのは彼女の髪の色に合わせた店名なのかもしれなかった。店内も黒を基調としたシックな設(しつら)えだ。

「ええ、もちろんです、クリストファー様」
「そういうこと」

　青い目がきらりと輝いて、クリスが片方だけ口角を上げる。まるでどう化けられるか確かめてやる、とでもいうように。

　物語の中では皆、ドレスに着替えれば見違えるような美人になれるものである。
　元がたとえボロを纏った召使であったとしても、瞬きするほどの間に彼女達はするりと“姫君”へ羽化する。

　けれど残酷なことにここは現実で、私は至って普通の行き遅れだ。今からそれを嫌というほど実感することになるだけだろう。
　彼の目に映るのはきっと、いつも通りの地味な私だ。