拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

第九章：正体

　書斎の扉をそっと開く。

　そこに置いてある大きな机。私は父がここに座っているのを見るのが大好きだった。

　机の下から椅子を出して隠れる様にして座る。小さい頃はここがまるで秘密基地のようで、お気に入りの場所だった。

　今はもう随分と窮屈になってしまった。膝を抱えてぎゅっと身を縮める。その分だけ私が大きくなったということなのだろう。

　両親の葬儀の後も、私はここにいた。

　馬車の事故による突然の死だった。
　ちょっとした視察のつもりで、元々は私も一緒に行く予定だった。けれど、直前でライナスの風邪がうつってしまって、二人で留守番となってしまった。

『大丈夫。すぐに帰ってくるからね』
　そう言ったのに、父も母も永遠に帰って来なかった。熱に浮かされた頭を撫でる母の手の感触が、私の記憶に残る最後だ。

『可哀想に。上の子はこないだデビュタントを迎えばかりで、弟はまだあんなに小さいのに』

　叔父が取り仕切る葬儀の間、私は少しも泣けなかった。
　何が起こったのか分からないライナスの手を握りしめて、弔問に訪れる人の前で立ち尽くすことしかできなかった。

　全部が終わって屋敷に帰った後、私は書斎を訪れた。

　そこは、両親が生きていた頃と何も変わらなかった。読みかけの本も書き終わった書類もそのままで、まるで帰りを待っているかのようだった。

　ばかみたいだ。もう二人とも、この家に帰ってくることはないのに。

　ぽつりと、涙が流れてきた。

　やっと身に沁みたのだ。やさしかった両親はもういなくて、私は可哀想と称されるような境遇に陥って、それでも生きていかなければいけないということが。

　泣いているところなんて、誰にも見られたくなかった。だから机の下に入り込んだ。これ以上誰にも何も言われたくなかった。心配されるのも、同情されるのも嫌だったから。

　書斎の扉が開いたのは、その時だ。ぱたぱたと軽い足音がする。見つからないように私は息を潜めた。

　けれど、この青い目は特別なのだ。
　薄暗い部屋の中で、その目だけがきらきらと輝いていた。

『こんなところにいたの』

　絶対に見つかりたくなかったのに、クリスはすぐに私を見つけてしまった。同じように、机の下に隣り合うようにして座る。

『母上が探していたよ』

　エステル様も当然葬儀には出席してくれた。母と過ごした時間は、私よりもエステル様の方が長い。ひどく憔悴した様子だった。

『ないてるの』
『ないてないもん』

　年下の幼馴染の前で、私はひどく“お姉さん”を演じていた節があった。
　なんでも知っているフリをして、強引に手を引いて、振り回していた。
　惨めな私を、クリスには見られたくなかった。誤魔化すように、必死でごしごしと手の甲で涙を拭った。

『そんなふうにしちゃ、だめだよ』

　子供の手が私の頬に伸びてくる。その指は、そっと涙を拭ってくれた。