拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

　そのあたたかさに触れたらもう、だめだった。涙があとからあとから溢れて止まらない。

　ぎこちない手つきで、頭に手が伸びてくる。私がよくそうしたように、クリスは髪を撫でてくれた。

『悲しいことがあった時は、ないてもいいと思う』
『くり、す……』

　自分よりも一回りは小さな背に縋りつく。そうしていないと自分が保てなくなりそうだった。
　いきなりのことで彼も驚いたはずだ。けれど、クリスは私を振りほどくようなことはしなかった。

『明日が来るのがね、こわいんだ』

　だって、昨日までは何も変わらなかったのに。ちゃんと幸せだったのに。目を閉じてまた開けたら、世界は変わってしまった。
　未知のきらめきに溢れていた明日が途端に、ぽっかりと口を開けている闇のように見えて、踏み出すのが恐ろしくなった。

『ずっと今日のままでいられたらいいのに』

　そうすれば、こんな悲しい思いをしなくていいのに。ずっと、楽しい思い出の中にいたかった。

『それは、だめだよ』

　澄んだ青い瞳は、私の我儘を静かに、けれど強く退けた。

『僕は大人になりたいから。だから、明日が来ないといやだ』

　きゅっと、クリスは私の手を握る。
『怖いのなら、僕が幸せな明日を祈るよ』

　ああ、どうしてこんな大切なことを忘れていられたんだろう。
　いや、違う。忘れていたんじゃない。

『何年だって、何十年だって、キャロの幸せを願うから。だから、そんなこと言わないで』

　これは私の根底にあるものだから。思い出すこともないぐらい、深く結びついていたから。だからだ。

『ねえ、クリス』
『なあに』

『じゃあ、クリスはずっと、私と一緒にいてくれる？』
　もう嫌だったのだ。自分の前から誰かがいなくなってしまうのが。

『うん、いるよ』
　決して大きな力強い手ではない。

　それでも、その小さな子供の手は確かな命綱のように私を繋ぎ止めてくれた。

『僕がずっとキャロのそばにいる。ずっと一緒だよ』

　アラン様の言った通りだ。
　ちゃんと一番近くに、私の青い鳥はいたのだ。
　私がそう願ったから。だから、彼は応えてくれた。

　また、足音がする。今度は、しっかりとしたブーツの音だ。
　そうだ。彼はいつも、私を見つけてくれる。呆れたような溜息の後に、クリスは言う。

「あんたはいつもそこにいるね」

　私でさえこれだけ窮屈なのだ。あれだけ背が伸びた彼はもう、ここには入れないだろう。
　ただ机の前に立っている。

　やっと分かった。

　――明日の貴女(あなた)が幸せでありますように。

　あの言葉をくれた人。私の幸せを、ずっと願ってくれる人。

「……クリスがキット様だったんだね」

　机の上で、困ったように笑う気配がした。
「気付くのが遅すぎるんだよ」

「うん、遅くなってごめん」