人質生活を謳歌していた虐げられ王女は、美貌の公爵に愛を捧げられる

プロローグ

その日、ロイド・ブライトウェルは、作り物のように美しく整った顔に憂鬱を滲ませていた。

理由は、彼の主(あるじ)であるユルラシア王国の王太子エドワードからつい先刻、面倒事を言い渡されたからだ。

こなすべき執務は山積みだというのに、なぜ自分が……という思いが拭えない。

普段は冷静沈着、クールな切れ者と言われるロイドだが、今ばかりは眉根を寄せて頭痛に耐えるかのような渋い表情を浮かべ、こめかみを押さえていた。

　……なぜ私が、我儘と噂の隣国の王女のご機嫌伺いをしなければいけないのだ。ただでさえ、女は嫌いだというのに。

ロイドがこのような辟易(へきえき)とした事態に巻き込まれたのは、遡ること数時間前のことだ。


◇◇◇


「はじめまして。リズベルト王国王女のアリシア・リズベルトと申します。エドワード殿下にお目にかかれ光栄でございます」

ユルラシア王国、王宮の一室。

豪華なドレスに身を包んだほっそりとした体つきの女が、流れるような優雅な身のこなしで王太子であるエドワードに頭を下げて挨拶をしていた。

彼女はユルラシア王国の隣の国であるリズベルト王国の第一王女だ。

そしてこの度、エドワードとの政略結婚が決まり、王太子妃になるべくこの国に来たばかりだった。


「ああ、遠いところよく来た。私が王太子のエドワード・ユルラシアだ」

「これからどうぞよろしくお願い致します」

「聞いていると思うが、私たちの婚姻は1年後だ。それまでは婚約者として扱うので、そのつもりでいてくれ」

「はい。承知いたしております」

「あと、これも承知のこととは思うが、私には愛する側妃がすでにいる。君とはあくまで両国の和平のための政治的な婚姻だ。私からの寵愛を与えるつもりはない。くれぐれも言動は弁えてくれ」

「もちろんでございます」

王女にとっては屈辱的であろうエドワードの辛辣な言葉に、彼女はただ淡々と答えるだけだ。

内心は煮えたぎっているのかもしれないが、おそらくそれが許されない立場であることぐらいは理解しているのだろうと、側近としてエドワードの隣に控えるロイドは思った。

なにしろこの婚姻はただの政略結婚ではなかった。

ユルラシア王国とリズベルト王国の両国は長年敵対しており、度々戦争を繰り広げてきていた。

文明が発達した豊かな大国であるユルラシア王国に対し、リズベルト王国は国土も豊かさも比べ物にならない小国だ。

だが、鉱山を有するゆえに資源が豊富で、それはユルラシア王国にとって魅力的なものだったのだ。

先般にも大きな戦があったのだが、ここでついにリズベルト王国が降伏することとなり、今後はユルラシア王国に有利な形で資源が提供されることに決まった。

同盟を結ぶことになった両国は、それを確かなものとするため、和平の証として王族同士の婚姻を結ぶことにした。

だが、王族の結婚式ともなると準備に時間を要する。

そこで婚姻は1年後となり、王女はそれに先駆けてつい先日まで敵国であったユルラシア王国に婚約者としてやって来たのだ。

言い方を変えれば、人質のようなものだった。