人質生活を謳歌していた虐げられ王女は、美貌の公爵に愛を捧げられる

23. 夢のような時間

人生で初めて出席した舞踏会は、想像以上に華やかで煌びやかな場だった。

着飾った男女、優雅な音楽、様々な種類が用意された食事やお酒、シャンデリアが輝く豪勢な大広間――。

贅を尽くした貴族の宴に、私は上座の席に座りながら会場を見渡して内心面食らっていた。

なにしろ前世は衣食住に必死な貧乏暮らし、そしてリズベルト王国でもいない者として扱われていたため王女だというのにこういった場に出席することがなかったのだ。

舞踏会に出席する機会があった時に王女として最低限の体面を保ちリズベルト王国の恥にならないようにと、父から唯一与えられた夜会用の華やかなドレスに身を包んだ私は、必死に平静を装っていた。

ただでさえ、初めて公の場に現れた私に対する貴族たちの視線が突き刺さる。

そのほとんどが好意的なものではないことには気づいていた。

そんなことには慣れているものの、このような大勢の人から一度に浴びせられる機会はそれほどない。

この場にはこの国のほぼ全貴族が集まっている。

蛇に睨まれた蛙のように、上座で微動だにせず身を固くして座り、決して動揺は見せまいとギュッと手を握りしめた。

舞踏会が始まってしばらくすると、隣に並んで座っていたエドワード殿下とマティルデ様が連れ立ってダンスホールへと消えて行く。

そのことで、さらにその場にいる貴族たちの視線がこちらへ集まり、同時に私を嘲笑する声が密やかに囁かれ出した。

　……言われなくても分かっているわ。私は王女としての身分しか価値がない、愛されないお飾り妃だってことは。

いつもなら気にしないのに、この日ばかりはこの場の雰囲気に気後れしていたこともあってか、やけに身に沁みた。

でもそんなカッコ悪いところを人に見られたくなくて、私は王女らしく平然を装う。

ベールを付けていて表情を悟られないのが救いだった。

そんな時だ。
私の前にロイドが颯爽とやって来たのは。

正装をしていつも以上に麗しい彼はその場で優雅に跪いて私に手を差し出した。

「アリシア様、私と踊って頂けますか？」

それはまるで前世で読んだ物語の王子様が姫に求婚するワンシーンのようだった。

ロイドの美しい容貌がより一層そのように感じさせるのだろう。

自然と胸がドキドキと高鳴るのを感じながら、私は先程まで感じていた重圧も忘れて微笑んだ。

「ええ、喜んで」

ロイドの手に自分の手を重ね、立ち上がる。

触れた手からは温かな体温が伝わってきて、舞踏会が始まってからずっと力(りき)んでいた体がほぐれていくのを感じた。