人質生活を謳歌していた虐げられ王女は、美貌の公爵に愛を捧げられる

29. 許された触れ合い

ロイドは牢の中へ入って来ると、私の方へゆっくり近づいてくる。

そしてその場に膝を突き、座っている私と目線を合わせながら申し訳なさそうな表情を浮かべ口を開いた。

「アリシア様、お助けするのが遅くなり申し訳ありません……。まさかアリシア様が侍女と入れ替わっているとは思わなかったのです。アリシア様は本殿の客間に保護され、丁重にもてなされていると報告を受けており、それを信じていました。やっとお会いできると思って客間に行けば、影武者を務めている侍女から事情を打ち明けられ助けを求められました。聞いた時は血の気が引きましたよ」

「そんなことより、ロイドは大丈夫なの⁉︎ エドワード殿下の側近は拘束されたって聞いたのだけど」

「ええ、側近のほとんどは拘束されました。でも私は問題ありません」

「それなら良かったわ。こうしてここへ来られるということは、自由に動き回れるのでしょう？　つまりロイドは反乱軍に優秀で必要な人材だって引き抜かれたってところかしら？」

寝返りや引き抜き、取引などはよくあることだ。

反乱が成った今、反乱軍がエドワード殿下の側近の中から今後の統治のために、叛逆の意志がなく優秀な者を味方にしようとすることは容易に想像ができる。

数々の実績があり、政務のほとんどを仕切っていたロイドはきっと有益な人材として反乱軍のトップに目をかけられたのではないかと思ったのだ。

「いえ、そうではありません」

「あら？　違うの？　それならなぜ自由に動き回れているの？」

だが、ロイドは即それを否定した。

それならばなぜロイドは今ここでこうしているのだろうと不思議に思い重ねて問う。

すると思わぬ方向に話が展開された。

「私が反乱軍の一味であり、王位簒奪をした張本人だからです。つまり王家を廃した今、私が新しい国王になるということです」

「えっ……」

衝撃的な言葉に私は目を丸くして息を呑む。

ロイドが無事だったということに安堵すると同時に思ってもみなかった事態に頭の中は大混乱だ。

そんな私の様子を見越していたのか、ロイドはゆっくりとこれまでの経緯を話してくれる。

反乱にずっと誘われていたこと、エドワード殿下が臣下や民を顧みなかったこと、前国王陛下が築いてこられた治世を引継ぎたいこと、王位継承権第2位の自分であれば反乱ののち国内の混乱は最小限で済むこと、そしてその期限が私の婚姻までであったことなどだ。

「このように様々なことから反乱の旗頭になり与することにしたわけですが、一番の決め手はアリシア様、あなたの存在です」

「私……？」

「あのバラ祭りに行った日、アリシア様はおっしゃいました。私と素顔で三曲連続踊ってみたいと。普段無欲なあなたが願いを口にされたのを聞いて、私は思ったのです。なんとしてでも叶えて差し上げたいと」

「ロイド……」

「あの時は立場上、言葉にすることが許されず、苦肉の策として独り言を呟くしかありませんでしたが、ようやく言葉にして真正面から伝えることができます」

そこで一度言葉を切ったロイドは、改めてまっすぐに私を見つめる。

その瞳には熱がこもっていた。

「アリシア様、私はあなたを女性として心から愛しています」