王子様の恋人になるお仕事はじめました

　ガーネットは鼻で笑うと、隣にいる男子生徒に画用紙を回した。

「ヘッタクソな絵。信じられないほどにセンスがないわね。体に比べて頭が大きすぎるじゃない」
「んん？　なになに？　いつもありがとう、だいすき。って書いてあるのか？　スペル間違ってるじゃん。これを書いたヤツ、アホだな」
「あなたって、やること全部が貧乏くさいのね。くだらない絵を見て、仕事を疎かにするんじゃないわよ！」
「この絵もゴミなんじゃない？」
「ウケる～！　そうだ。この絵もゴミね！」
「違います！！　それはゴミなんかじゃ……」

　わたしなら、いくら罵倒されてもいい。我慢できる。
　けれど、トビンの優しさを踏みにじってほしくない。トビンがどんな思いでその絵を描いてくれたのか考えると、涙が出てくる。
　言い返したい。けれどわたしは大学に雇われている清掃員。しかもバイトの身で、彼女らは良家の子女。苦情を出されて、クビにされてしまうのが怖い。
　唇を噛んで、怒りと悲しみがごちゃ混ぜになった感情に耐える。

　絵が仲間内を回って、再びガーネットの手に戻ってきた。

「シェリア様。この絵、どうします？」
「その絵は、ゴミ箱から落ちたものよ。だってゴミにしか見えないもの。ガーネット、捨てて」
「やめてっ！！」

　衝動のままに、ガーネットに掴みかかる。
　ガーネットは「キャッ！」と短く叫ぶと、わたしを思いきり突き飛ばした。たまらず、転倒する。　

「なんなの、この女っ！　底辺のくせに反抗するなんて、信じられない！！」
「お仕置きが必要ね」

　シェリアはガーネットから絵を受け取ると、両手で持った。その手を前後に動かす。
　画用紙がびりっと音を立てて、ほんの少し、破れた。
　残酷な笑みを深めるシェリア。その手の動きが、止まった——。

「アルオニア様……」

　シェリアの大きな目が、さらに大きく見開かれる。
　信じられない光景に、わたしは息を呑んだ。

　——アルオニア王子が、シェリアの手首を掴んでいる……。

　王子はシェリアから絵を取り上げると、氷のような冷たい声音で言った。

「いじめて何が楽しいの？　君と、君の友人の品格を疑う」
「なっ！　なんで、こんな辛気くさい子を庇うの！　貧乏でダサくてのろまで……」
「話せば話すほど、君の品格が下がっていく。君の本性を知れて、僕はおもしろいけどね」
「っ！！」

　シェリアはわたしを睨みつけると、足早に立ち去った。仲間たちが慌てて、シェリアを追いかける。

　しんと静まり返った校内。
　大教室にいた生徒たちの姿はなく、わたしとアルオニア王子だけが、いる。