海よりも深くて波よりも透明

だが、次の日、準々決勝。



8人の選手が、2人ずつで4ヒート(※同じ波に乗る選手の組み合わせ)に分かれてトーナメントで戦う。



そこで準決勝に上がれるのは、各ヒートで勝ち抜いた4人の選手。



最初のヒートは愛姫とイタリアの選手で、杉下真恋は2ヒート目。



穂風は3ヒート目だ。



愛姫のヒートがはじまった。



愛姫はいつも通り気迫に満ちた波乗り。



技のレベルも高く、コーチングの成果が感じられる。



愛姫のポイントは、13.92。



かなりの高得点だ。当然、同じヒートのイタリアの選手には勝利。



愛姫が準決勝に上がることが決まった。



つづいて、2ヒート目。



杉下真恋が波に乗り始めた。



杉下真恋は、波の読み方と作戦の立て方がうまいという印象。



良い波を的確に選んで、綺麗でスムーズに乗っていく。



シャッターを切りつつ、待機している穂風の姿を遠目でちらっと見る。



表情まではよく見えないが、じっと杉下真恋の波乗りを見つめていた。



ポイントが出た。



杉下真恋は、10.56。もう1人は、7.22。



杉下真恋も準決勝に上がることが決まった。



次は、穂風の3ヒート目…。



俺は穂風の波乗りを見守る。



滑り出しは好調だった。



しかし、途中で少し風向きが変わり、波の状態が若干変化しはじめた。



嫌な予感がした。



その予感通り…穂風のリズムが崩れ始めた。



風向きが変わってからの波選びに失敗し、得点が伸びない。



それで動揺したのか、そこからも調子が悪いまま…。



結果は…。



穂風、11.60。相手選手、12.01。



穂風は…準決勝に上がれなかった。



11.60は決して低い数字ではない。



しかも、杉下真恋よりも高い得点。



相手選手の得点が少しでも低ければ準決勝進出も余裕であり得た。



だけど、今の穂風の精神状態でこれは…。



こんなこと…あるかよ。



結果が出て、その場で呆然とする穂風。



その場から動けなくなっている。



たまらずに、カメラを置いて穂風のところに駆け寄った。



周りに見られているが、気にしない。



穂風をそっと抱きしめた瞬間、穂風がせきを切ったかのように号泣しはじめた。



「よく頑張った」



そう言って穂風の後頭部を撫で続ける。



メディアのシャッターの音がいくつも聞こえる。



このままこの場に居続けるのはよくない。



「穂風」



そう声をかけて、穂風の手をそっと握った。



「歩けるか？」



否定も肯定もせず、泣きながら俺の胸にすがる穂風。



心が死ぬほど痛い…。



もう片方の手で穂風の肩に腕を回し、ゆっくりと穂風を歩かせた。



穂風の限界が、ついに越えてしまった。