薬師見習いの恋
１　マリーベルの恋
　朝食を終えたマリーベルはがたっと席を立つと食器を炊事場に持って行った。水甕(みずがめ)からすくった水で洗い、水切りかごに立てかける。

　壁にかけてあったポーチを手に取り、腰に付けた。中に入っているのはナイフと皮手袋だ。ナイフは固い茎の薬草を摘むときに使い、皮手袋は草の汁などでかぶれないようにするためだ。

「マリー、もう行くの？」
　母に愛称を呼ばれ、彼女は振り返った。この狭い家は玄関から入ってすぐに台所があり、テーブルについた両親はまだ朝食の途中だった。

「私は一番弟子だもの。行ってきます！」
　答えながら、もう扉を開けている。

「お邪魔にならないようにするのよ！」
「わかってる！　生ごみは養豚場に捨ててくるね！」

　レターナの声を背に受けて、マリーベルは扉を締めると走り出した。
　彼女は薬師のロニーの家に向かったのだ。見習いとして毎日彼のところに行き、仕事を手伝っている。

「まったく、あの子ったら家の手伝いもしないで」
「仕方ないさ、恋をしてるんだから。いつか彼は帰る、それまで見守ってあげよう」
　レターナのぼやきに夫は温かく言葉を返す。

　ロニーはふらっとやってきた青年。丁寧な言葉遣い、美しく優雅な所作、豊富な知識、それらから彼が貴族の出身だろうことは察せられた。いつか彼は彼の場所へ帰るだろう。恋をしたところで、立ちはだかる身分の壁を超えることなどできない。

　マリーベルもそれは察しているはずだった。
　だが十七歳のマリーベルには実感を伴わない、ふわふわした未来に過ぎなかった。
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