婚約破棄直前に倒れた悪役令嬢は、愛を抱いたまま退場したい

第十話 王子は帰還する

◇◆◇

「もう一度」の約束から、十ヶ月後。
　寝たきりの状態となったクロエの元を、訪れる者があった。

　スティーブである。

　きらめいていた金髪はくすんで荒れ、所々白く傷んでいる。
　輝くサファイアブルーの瞳は、その片方を長い前髪と眼帯で覆われ、その下には頬まで走る傷があった。

　腕にも脚にも、逞しい筋肉が付いている。
　細く気品に満ちた姿からは見違えるほど、強靱で野性的な体付きだ。

　そして。
　彼の身体中、至る所に、切り傷や火傷の痕が残っていた。

「クロエ、久しぶり。随分待たせてしまったな」

　返事は、ない。
　その瞼は、依然として固く閉ざされたままだ。

「だが、待っていてくれて、よかった。君も、頑張ってくれていたんだな」

　スティーブは、眠るクロエの髪を優しく撫でる。

「私も……少しだけ、頑張ったんだ。だから」

　そうしてスティーブは、懐から小さな瓶を取り出す。
　中には、光を反射して七色に光る、不思議な液体が入っていた。

「――私に、どうか、ご褒美をくれないか？」

　スティーブは小さな瓶の蓋を開けて、その中身を一気に呷(あお)る。
　液体を口に含んだまま、クロエの乾いた唇に、自身の唇を触れ合わせた。

（同意もなく口づけをすること……許してほしい）

　スティーブは心の中でそう謝罪すると、クロエの唇を、自身の唇で割り開いていく。
　口の中の液体をクロエに少しずつ流し込んでいくと、彼女は黒いまつげを僅かに震わせた。

　長い長い口づけを終え、スティーブは身を起こす。
　そして、婚約者の瞼が開くのを、ただじっと待った。

　待つ。
　ただ、じっと、静かに。
　クロエの傍らで。
　目をそらさずに。
　ただじっと、待つ。

　口づけから、どれくらいの時が経ったか。
　ようやく、ルビーのような美しい瞳が、姿を見せた。

「……クロエ……！」

　クロエはゆっくりと瞬きをして、目の前にいる逞しい美丈夫を見た。
　渇ききった喉は言葉を発せず、瞬きを繰り返す。

「クロエ、体調はどうだ？　水を飲むかい？」

　クロエはかすかに頷くと、細い飲み口のついた水差しから、少しずつ、ゆっくりと水を飲む。

「貴方は……」

　ようやく出るようになった声は、掠れて弱々しいが、はっきりとしていた。

「目が覚めて、良かった。身体の調子はどうだい？」
「ええ……こんなに調子がいいのは、久しぶりですわ」
「ああ……！　本当に良かった……！」

　スティーブは、感極まって、目元を押さえた。
　クロエは、それをあたたかな眼差しで見つめる。

「お約束通り……もう一度、来てくださったのですね」
「君は……私が誰だか、分かるのかい？　随分変わってしまったと思うのだが」

　スティーブの顔つきも身体も、たった十ヶ月にもかかわらず、非常に精悍になっている。
　その上、服装も王子然とした豪奢なものではなく、騎士の着るような、飾り気がなく動きやすいものを着用していた。
　ここへ通してくれた公爵も、彼が王家の紋章を見せるまで、スティーブだと気づかなかったぐらいだ。

　しかし、クロエは自信たっぷりに断言する。

「いいえ、変わっていませんわ。わたくしの大好きだった、あの頃と同じです。空のように澄んだ、綺麗な目。お日様のように優しい笑顔」

　そう言って、クロエは破顔した。
　子供の頃のように。柔らかに、嬉しそうに。

「――スティーブ殿下……おかえりなさいませ」
「……ああ、ただいま。ただいま……！」

　スティーブは、クロエの手を取り、優しく握る。
　細くて折れてしまいそうな手だが、その手は確かに温かかった。